南桂巷河对岸的一家酒肆。

沿街的一张桌子围坐着三人，桌上散乱着瓜果壳，横七竖八几个酒壶。

“哥哥，你说说，怎地要我等做这盯梢守人的活？恁娘的。”

一身短打的粗狂汉子捏着酒杯，朝着身边与他一样打扮的人抱怨。

“你这撮鸟，休要胡言，吃完这杯酒，去那老婆子家看看。”

中间那人应该是三人的头头。

“哥哥，为何又是我？叫柳二去，叫柳二去。”

那粗狂汉子撇过脑袋，很不情愿的样子。

他对面那个瘦竿子呵呵一笑，“杀才，哥哥的吩咐，你敢不听？”

粗狂汉子浑身一紧，目光转向中间那人，正好对上那人斜蔑过来的目光，他胆猛地一颤，“哥哥，莫恼，我去，我去。”

他端起酒盏，一饮而尽，也不打伞，也不披蓑，顶着雨便往南桂桥去。

寒冬腊月，细雨冰如刀，几滴钻入脖颈间，冷得粗狂汉子一激灵，他回首望了眼那瘦竿子，眼里不无怨念。

疾步入巷，嘴里念念叨叨，心里满是埋怨，只站在常嬷嬷家院门前，透着大门缝隙往里瞄去，见屋门紧闭，他等不及亲眼瞧见常嬷嬷，又听见屋里有些动静，索性回去，胡乱说‘那老婆子还在’，做了回应。

瘦竿见他表情有异样，忍不住怀疑，“杀才，你见着那老婆子了吗？莫要误了白大爷的事，小心吃哥哥的拳头。”

中间坐着的那人当即看过去。

粗狂汉子心下发虚，脸上却一点不让，“你若不信，自去瞧瞧，若是老婆子还在，你吃我一记拳头如何？”

瘦竿子脸色变得难看，论口才，粗狂汉子不是他对手；论武力，三个他绑一起也打不过这杀才。

“好了，休要吵，莫不是要所有人都知道你们是做什么的？”

中间那人低声喝停两人，目光透过酒肆外连绵的雨幕，盯着南桂巷入口。

他哪里知道，粗狂汉子听到的动静正是白廷与常嬷嬷离开时的声响。

……

南桂巷尾，一破旧小院。

小蝶原是扬州通判盛家卫小娘院里的女使，前日因后院宅斗，受了诬陷，被逐出盛家，如今在这南桂巷靠帮人盥洗衣物过活。

小蝶是奴籍，出生便是。

宋时，奴籍想脱籍，难如登天，除了皇恩特赦，几乎再无机会，其余几个朝代情况大差不离，这也是古时奴籍越来越多的原因之一。

这次遭诬陷，好在主子卫小娘万般恳请，只解了她与盛家的契书，未有别的处罚。

只是契书可解，诬陷却传出去，不然凭着小蝶这份姿色，做不得院内女使，做个丫鬟绰绰有余。

初来南桂巷，遇上贵人，介人常婆子很照顾她，两天分了她不少活计，照这趋势，至少自己暂时不用为生存发愁。

至于以后….

“唉”

小蝶望着炉上圆口沙壶，轻轻叹了声。

有清白身的良籍为了逃避税役，都自愿去大户人家签活契做奴仆，她这样无依靠的奴籍，不尽快找一大户落脚，怕是要苦一辈子。

见火候差不多，她用棉布裹住沙壶的把手，这锅浓稠的米粥算是她的晚食。

咚咚咚

忽然，院门被敲响。

这大冷天，下着细雨，莫不是小桃那丫头又来给她送东西？

将沙壶搁到坑洼的木桌上，小蝶快步出了东厨，拨开门栓一看。

院门前，常婆子一手挽着个大包裹，一手撑着伞，伞下站着一身着白袍的少年郎，约莫十一二的样子。

小蝶不由诧异，“常妈妈？您这是？”

常嬷嬷没说话，看向白廷。

白廷拱手作了一揖，“小蝶姑娘，我和嬷嬷因故欲借住你家几天，租金按照市价给，不知可否？”

嬷嬷？

难道是常婆子往日的主家子弟？

怎地要借住她这破落地？

心里疑惑归疑惑，小蝶还是请两人进屋说话，“公子，常妈妈，说什么借不借的，您和常妈妈若不嫌弃，住些时日又何妨？”

她心里已决计。

她是听说过常婆子的过往的，常婆子曾在扬州盐商白家做仆，那这少年郎多少与白家沾点关系，大户子弟被迫住到这样的地方，这后面的事定是不小。

借归借，不掺和事，还个人情给常婆子，也与那少年郎结个善缘。

白廷见小蝶不问缘由，轻轻点了点头。

依稀的记忆里，这位性格可是耿直，想来经过此前打击，性子有所收敛。

也好，要命的事，他也不愿拖人下水。

常嬷嬷和小蝶一同收拾，很快将一间侧屋收拾出来。

小蝶是个爱干净的，棉被、褥铺昨个刚晒过。

白廷坐在刚点起的炉子前，攫取暖意。

常嬷嬷与小蝶一起出去。

出了侧屋，常嬷嬷掏出一块碎银，塞到小蝶手中。

猝不及防，小蝶反应过来后，连忙要还回去，“妈妈这是做什么？不过住几日，何须费银钱？若是如此，我前两日受您照顾，莫不是也要送钱给您？”

小蝶知恩报恩，不问什么，让他们住进来，常嬷嬷心里熨贴，但她不是不通世故的人，“小蝶，这是哥儿吩咐下来的，这碎银子不值几个钱，你且收着，我家哥儿感了风寒，明日请你照方拿药，这几日还得麻烦你多多照应我家哥儿。”

见常嬷嬷这么说，小蝶不再拒绝，“只要哥儿不嫌我笨手笨脚就好。”

“哪里的话？我看得出来，你手脚利索得很。”常嬷嬷露出笑容。

小蝶抬眼看了看天空，“这样，妈妈，天色不晚，我先去抓一副药，再给哥儿买些吃食。”

“好好。”见小蝶会来活，常嬷嬷笑容更盛。

送小蝶出去，常嬷嬷关好院门，再回到侧屋，眼中已不是方才的平静，“哥儿，你实话告诉嬷嬷，到底出了何事？”

白廷看向常嬷嬷，眼底有些许挣扎，想了想，打开之前常嬷嬷取给他的包裹，里面是上好花梨木做的木盒，抽开盒盖，静静躺着两封信，“嬷嬷，外公临终前，写信叫我来继承家业，我此番赴扬，中途遭遇伏杀，若非我奋力奔逃，摔落崖谷，躲开那追杀之人，怕是难有再见嬷嬷之日。”

“什么？！”

常嬷嬷满目惊骇。

白廷可姓白，严格地算，是白家唯一的合法继承人，何人如此大胆，连扬州白家的人也敢动？

她皱着眉搜索着有可能的对象，再想到老家主另一个外孙时，脸色大变，“不好，难道烨哥儿….”

“嬷嬷莫慌，表哥武勋出身，自幼打熬筋骨，练习武艺，寻常泼皮无赖，数个也难近他身，你且安心，幕后之人，我已有猜测，明日有些事，还得麻烦嬷嬷去跑几趟，顺带也寻一寻表哥。”白廷安慰着。

几句话消不了常嬷嬷心里的慌乱，但小主子有主意，她也渐渐定心，“哥儿只管说，嬷嬷豁出这性命，也得叫那恶人受罚，这天打雷劈的，他们怎敢，怎敢….”

白廷眼神缓和，露出微笑，“嬷嬷说得这是何话，日后廷儿还要孝敬嬷嬷，让嬷嬷享几十年清福呢。”

常嬷嬷心中如热水烫过一般，当即伸手抱住白廷，眼眶通红，“哥儿啊，都是嬷嬷不好，没有照顾好你，愧对小姐恩情。”

年纪大的人情绪一旦起来，难以平复，白廷花了些功夫，才哄得常嬷嬷安心，之后又细细吩咐了几件事。

小蝶到底是大家大户里待过的，行事利索，处处到位，没多时送来晚食。

“小蝶姑娘，多谢。”

白廷知道自己贸然前来，小蝶能答应，已是难得，如今也对他如此照应，他很是感激。

“哥儿不必言谢，拿人钱财，忠人之事。”

小蝶淡淡回了句，欠个礼便离开。

古时的夜晚，他这副身躯，当下这个处境，也不可能去夜市勾栏耍，用完常嬷嬷煎的药，早早就上床入睡。

……

翌日，当看到东边升起的红日，南桂巷所有雇工心里松了口气，他们这样靠盥洗赚钱过活的奴籍，一天没开工已是吃不消。

日上三竿，南桂巷附近的客栈里，瘦竿柳二嘴里叼着根竹签，晃晃悠悠地往南桂巷去。

刚到常婆子家院门前，遇到一个穿着不俗的婆子抱着一堆衣物，叨叨咕咕地离开。

柳二心中一咯噔，即刻上前，堆满笑容，“妈妈，怎么？常婆子不在家吗？”

那婆子见他被人踩过一般的驴脸，心下生厌，没好口气，“你是何人？”

“我也是要来寻常婆子盥洗衣物的，你这是？”柳二笑容不减。

“别提了，也不知怎地，常婆子家的门怎么敲，都没人应，我看啊，你自去寻别的介人吧。”那婆子回首看了常婆子家院门一眼，抱着一堆衣物，趾高气昂地离开。

她未注意到，柳二听完她那话，脸色早变了。

等那婆子走远，柳二寻个左右无人的时候，爬进常婆子家，一脚踹开屋门，四下一番搜寻，哪还有常婆子的踪迹？

柳二一把将手中的竹签摔在地上，目露凶光，心中气急，“这杀才，真真误事！”

他快速回了客栈，报了此事，粗狂汉子自知坏事，一口咬定昨个常婆子肯定还在，与柳二争辩。

“还啰嗦什么？快些去寻那常婆子！”

两人头头一句话，粗狂汉子和柳二当即闪出客栈，分两个方向奔去。

同时间，三人眼皮下，不远处的茶馆，一个雅间里。

“常嬷嬷，有什么事不能当面说，非得叫到这儿来？”

“是啊，嬷嬷，昨晚那二房的白大爷说，后日便发丧，院里上上下下，里里外外，事多着呢。”

“….”

几个衣着不似寻常奴仆的人围着常嬷嬷，七嘴八舌。

他们是白家的几个管事，本来常嬷嬷一个早出府的奶妈子来唤，他们不必搭理，怎奈常嬷嬷一再强调，有关他们契书，几人只好来问个究竟。

这时，雅间的门被推开，几人回头看去，一身着白袍的少年进来，几人再一看那张脸。

“廷哥儿？”

“少爷？”

“少爷怎么在此处？”

疑惑一个接一个。

白廷不急不慢，走到八仙桌旁，掀起袍子坐下，冲几人淡淡一笑，“怎么？此时我应该在家中才对，是吗？”

他口中的家，不是他在淮阴县的家，而是指白家。