黛玉道：“龙生九子各有所好,何况人乎？”

瑞哥点一点头，不再言语,倒是宝玉神色微动：那薛大哥性情奢慢，行事莽撞。姨妈只一子一女，宝姐姐焉能不力求上进？虽说自己与她不是一路人，性情不投，倒也不能每每歪派了她，凡事多忍耐一二才好。

一时想着，三人已是到了潇湘馆，又坐下款谈一番。

黛玉听他们亲口所述，将题目补上,又分列两人所写，而后递与两人。

瑞哥接过纸，见墨色淋漓,笔走龙蛇，不觉赞道：“阿姊这一笔行书,筋骨俱全,婉转深致，常日里却没见着。”

黛玉道：“行书便捷,依着我素日所喜,倒爱楷书，自有峥嵘微见,而有意趣。”

那边宝玉自也赞了一回,说了几句书法的妙处。

还是紫鹃瞅见他们这样，插口两句，他才又将前后看尽。这行卷不敢说原样复原，确也有七分的模样,他一面谢了黛玉，一面又与紫鹃道：“你的主意果然妥当。先前老爷打发人往各处送信，明日必有询问的，又有几位先生，自然也要参详参详。有了这个，自然方便许多。”

紫鹃正与黛玉揉捏，一面道：“我不过随口两句话，值什么。”

却是黛玉又道：“这两卷你们用也罢，不用也罢，只留心些，不要混丢了。后头舅舅或有打发人送书信，你们另外誊抄了，再随信送了去。不论这次中与不中，舅舅瞧见你们进益了些，心里也宽慰些。”

宝玉、瑞哥两人郑重应了。

紫鹃听了，忙也道：“既如此，倒要打发人告诉大奶奶一声儿。”

黛玉点一点，因道：“你走一趟儿，好生将事说明白。”又与宝玉道：“你也该回去歇息歇息了。还有旁话，明儿我们再叙也不迟。”

宝玉、紫鹃应承下来，且分去两处不提。

只忽忽数日过去，府试开榜，贾府早使人盯着，满堂人等候在贾母屋中，只等消息传来。

先时众人还有说有笑，待得时辰将近，纵有善谈如凤姐、湘云两个，也不免言语渐少，满堂安静起来。却在此时，外头一阵笑声，又有脚步声传来，众人心头一跳，都往门口看去。

却是宝玉的小厮茗烟儿一溜烟儿跑将进来，连声贺喜不绝：“老太太、太太，我们二爷并瑞大爷中了！中了！”

满堂登时欢腾起来。

凤姐满脸春风，与贾母、王夫人贺喜，又道：“今日倒是我糊涂，该是把大哥儿抱来，也沾一沾这文曲星的福气。说不得日后咱们家也来个一门三进士、五进士的，岂不欢喜？”

随着她的话，众人也都说笑起来。

也有贺宝玉、瑞哥儿的，也有宽慰贾兰的，更有提昨儿贾母说灯花爆了又爆等，也难尽诉。后头却是王夫人提了一件，道是：“赶明儿也须告诉老爷一声儿，他在外任上，事烦任重的，有这些好消息，心里也能快慰些。”

贾母笑道：“早前宝玉就提了一声，说是将各人的行卷一并带去，也让他瞧瞧进益。你又这么说，自然妥当。”

一时说定，凤姐忙应承下来。

宝玉又道：“却还有一件事，须得回老太太、太太。”众人转眼看他，听到的却是寻常之事。

原来先前塾师也罢，几个世交姻亲的大人也好，都格外提过同年的要紧。且宝玉出身名门大族，世俗常情里，多是他们这样的人家设宴相聚的。如今虽在国丧里，虽不能设酒，文会一类却也不打紧。

宝玉虽厌这些个人情世故，瑞哥儿却着实用得着，何况这些个同年里也有几个相熟的，也算说得投合，旁的少理会些，倒也勉强了。

是以，这时他才提了一句。

贾母、王夫人自无不可，凤姐更是满口应下，又有黛玉、湘云、探春询问同年的性情为人，也颇热闹。迎春、惜春不过侧耳细听，李纨母子心怀落寞，也自不提。

独有宝钗一人，既不言语，又不听这些个事，只默默坐在一侧，也不知想什么。日光从窗棂处斜射进来，落在她面庞上，一片莹莹的微光中，使人看不清神色。

是日，贾母便动了兴，又有凤姐凑趣，恰又是十五月圆之夜，便着人备了菜肴，定了园中临水所在，好生乐了一回，且不细说。

府中上下人等，知道宝玉、瑞哥得中一件，大多也是欢喜。如贾赦、贾珍两处，还比着贾母，特特送了些贺礼。

独李纨处安静。

又有贾环，本说宝玉素来不爱读书，又娇宠惯了的，以为这一阵不过虚有名头罢了。谁知他当真认真攻读了，又当真府试得中，从此举业。

兼着后头又要预备童生的鹿鸣宴，又有宝玉托凤姐筹办的同年的文会，竟是几日也没个歇停。

贾环嫉恨非常，偏满府都传着这些闲话，逼得他能出门的日子，且还要避在园中。底下人等素知他的性情，情知这会儿凑上去必讨不得好，一时做差了，就是被撒气的，当下都避了出去。

是以，贾环磨着牙根腮帮子，竖着眼睛窝了半日，临了要吃茶的时候，竟无有一个人服侍。他心头火起，沉着脸往外头去，就撞见林贵儿悄悄从门边儿溜了进来。

他心内一跳，忙退后两步，也不关门，自己汲着拖鞋转回来。

那林贵儿自然悄默默跟了上来，密密关了门，才凑到跟前来笑嘻嘻问好了道：“三爷近日可好？”

贾环哼了一声，道：“你来做什么？”

林贵儿笑道：“原是先前三爷嘱咐了，再探探平安州的事——今儿一早上，老爷就唤了琏二爷过去，嘱咐了半日，又着他明日过去取一封信带过去。”

贾环听了，忙追问道：“这写的是什么？”

“嗳，这如何打听着。”林贵儿咧嘴笑道：“不过平安州那边的主事，我哥哥倒打探明白了。原是个姓邬的将军，唤作邬善中的，也是咱们家的世交，好些个兄弟子侄都是武官，听说南北军中都有人的，倒也不是那等没根基的。”

贾环记在心底，点头道：“好，你再去打探打探。”

他虽不知道这消息有什么要紧，自己也无处着手取用，但能使唤林贵儿，与他已经算是一件好事了。至于旁的，要是能坏贾琏的差事，倒也好，只恨一时半日自己没个主张。

这里种种，贾琏浑然不觉，翌日早起，他便往贾赦书房取了信，自领了两个长随，打马往东门去。谁知才出了府门，就撞见薛蟠并柳湘莲从那边街上过来。

彼此忙下马招呼。

虽说近来事多，贾琏倒也与他们吃过一回酒，知道先前途中，薛蟠行商被劫道，幸而遇到柳湘莲，打跑了那些强盗，救下他的性命。只那回匆匆吃了一盅酒，就因家中有事，早早退席了。

这时再相见面，彼此厮见寒暄过了，他不免笑道：“两位兄弟这是打哪里去？”

薛蟠笑道：“原是去拜见柳兄弟的姑母。又有牙行打发人来说，这有一处房舍倒还好，顺路过来瞧瞧。琏二哥这又是往哪里去？”

贾琏拱了拱手，道：“原是家父打发我出京办一件差事。谁知凑巧撞见你们。嗳，只恨这一阵着实事多，不然你们回来，我很该设一处酒席，大家聚一聚。”

“这却是。”薛蟠道：“前面大妹妹生子，又须将养，又有洗三满月一干事体。近来宝兄弟又考中童生，又要备他的事。倒都是喜事，只这一杆子事可不都落在你身上了。”

柳湘莲原不过泛泛闲谈，听说宝玉考中童生，这才有些吃惊，因问道：“宝玉怎么举业了？”

贾琏素知他们相交，因笑道：“要说这个，却又是一通话了。今日有事在身，倒不好细论。待得我回京来，设下席面再细论罢。”

他既这么说，柳湘莲自无不可，又想过两日本就要去探望秦钟遗孀母子，现下个帖子送去，邀宝玉同去，彼时自己询问一二，也就是了。

三人就此分头而去。

宝玉却正有些着忙。他早下了帖子与一干同年，旁的庶务自有凤姐揽了去，本来无事。谁知贾母、王夫人十分留心，着人送了许多东西来。

袭人见了，越加留心，且将素日的衣裳都理出来，必要打理出两身好的来。是以，倒与宝玉换了三四身衣裳，又与晴雯麝月等品头论足，斟酌添减。

如此细枝末节，虽不细论，也着实烦扰。

宝玉往黛玉处抱怨了几回，才耐到文会那日。因贾家样样布置齐整，又是这样的大家族，屋舍院落，陈设仆役，俱都不俗。

宝玉、瑞哥这一干同年，多是寒门，就是有些官家子，也未必见过这样的富贵风流。又得了精心照应，纵然有艳羡嫉妒，到了面上也只有交口称赞的。

偏黛玉忧心两人，着紫鹃前去送果碟，兼着问一问侍候的仆役情景如何。

紫鹃本就无甚男女大防的羞涩，当即应了。大大方方过去，细细询问明白，听得都是好话儿，她想着瑞哥年幼，到底不放心，又特特登上一侧小楼，预备自己瞧瞧情景。

谁知才转过一处假山石，那边迎面忽出来个少年人。紫鹃一怔，忙要往一株杨柳树后面躲去，一面又暗暗纳闷——这里僻静角落，哪里又出来个人？

且从缝隙里看去。

谁知一阵清风拂过，柳叶摇曳，那人也正听到悉嗦声往这里望，两人正是四目相对。

这是江霖？

紫鹃立时认出人来，知道这是所谓的外男，忙垂头福了福身，扭身就走。

谁知身后默默半晌，忽得有人道：“红楼梦？”