绾妍抿了抿唇，道：“这夏秋二季的颓败事物都杂糅在这宫里，只怕……是自俪山之行皇后娘娘留在楚宫时始。”

“昭妃娘娘如今是不同了。”知书没有反驳她，“您说得不错。那时候盛夏时节，暑热难当，可皇后娘娘的身子连一口凉水都禁不住，又要避哪门子的暑呢？”

绾妍又问：“坤宁宫成了这样，宜嫔就什么也没说？”

知书淡淡回应：“先是劝的，只是后来实在拗不过娘娘去，便也罢了。”

绾妍听她话锋稍转，竟有惋惜的意味，估摸其中是另有隐情。

众人拐了几个弯儿进了内室。

不知是因着深秋，还是人阳气低迷，这屋中阴冷潮湿，像是到了洞窟里。牅扇许是被人钉上封死，不见半缕阳光进来。

门口两盏灯烛火点如豆，顺着她们进来的动静抖动着，像是人说话声音大些便灭了。

悬挂的帐幔不知笼着几斤灰，汤药的苦味弥散着，赤金铜炉被搁置到角落，看样子是久久不熏香的。

侍候在侧的宫人波澜不惊，见人来了，面无表情地退远了些。

榻上的皇后气息奄奄，虚弱得像是一层纤薄的皮肉绷在骨架子上。

她这是耗损正气的病，最是磨人，没有哪里疼痛，只是心志一日日地渐沉。今日站着只觉累，明日坐着也觉累，后日便起不来床了。

许湄安静地坐在灯下，长长的影子落到绾妍身上。

她只等绾妍来，届时皇后有什么训诫一并说了，也不必在这活死人墓里干耗着。

晦气。

想到此处，她将侍女奉上的茶不动声色地推远了些。

绾妍调整了一些气息，稳着心神走过去，与许湄四目相对后开口。

“皇后娘娘金安。”

皇后的脸半掩在纱下，声似蝉翼般轻。

“是你啊，起来吧。”

纵使看不见她的脸，光从露在外头的一只枯瘦的手，绾妍也能猜出皇后八九分模样。

这位原是最最爱惜羽毛的，妆容精致，雍容华贵，如今竟是沦落到这个地步。

造化弄人，当真是荒诞又悲凉。

许湄看着绾妍落座，向榻上的皇后微笑：“昭妃妹妹来了，皇后娘娘有什么话便说吧。”

皇后艰难地清了清嗓子，声音如丝缕般细软绵长。

“本宫自知时日无多，只是不知身故之后，你们二位谁为继后？”

绾妍不敢应声，缩着脑袋装鹌鹑。

“你们二人心里可有数？”

一旁的许湄转了转眼珠儿，应道：“此事自当有皇上裁夺，咱们能置喙些什么呢？”

“许氏，你心里在想什么，本宫约莫知道一些，璟妹妹入宫的事，是你在从中作梗，才拖了这样久。”

皇后像是要将心肺都咳出来，力道之大，让绾妍担心她下一刻便要气厥。

淡淡的腐朽味中多了一些血腥味儿，知书娴熟地上前撩拨开帘帐为皇后擦拭。

只是帐幔被掀起的一瞬，绾妍与皇后之间相隔的一层纱被撤去。

她瞟见榻上的皇后一头乌发尽白，双目阖着，鼻翼翕动，嘴角与衣领上血迹斑斑。

皇后是病重之人，不施粉黛，稀疏的眉毛呈淡青色，发白的口唇干裂开，就像来时见过的花盆里的土。

绾妍吓得往后退了一步，不敢再仔细看，她手心黏湿得厉害，只觉汗毛倒竖，打了个寒噤，只想快些离开。

她想，书上说的“行将就木”，“尸居余气”，大概就是这样了吧。

许湄闻言却展眉笑道：“皇后娘娘，妾身不知自己在盘算什么，只是您……应该说是吴家，你们有何私心，妾身是明白的。”

绾妍虽不懂这两人在打什么哑谜，可这话听起来极是挑衅，她抚上许湄的手肘，眼神示意她别再说下去。

许湄轻轻拨开绾妍的手，更加近了一些，最后竟是坐到皇后榻边去。

“皇后娘娘这般为妹妹着想，真是用心良苦。妾身倒是奇了，这样明显的一件事，您身边聪明能干的知书看不透，心里深沉的宜嫔也看不透？”

知书捻着帕子的手一顿，死死地盯着许湄的朱唇。

她是想去阻止的，只是……

只是最后，她什么也没有说，什么也没有做，就像不知道似的，将带血的帕子扔进水盆中，退到角落里同宫人们一起跪着。

皇后声音冷冷的，像万年前的寒霜。

“本宫是思念幼妹，这话都说倦了，你们就是不信。”

“吴家已经弃车保帅，娘娘何苦还替他们掩饰？岂非太过懦弱？”许湄身子俯得低了一些，口吻像是在苦口婆心地劝诫。

绾妍已然从一个被皇后召来的参与者，成为了一个旁观者，她用手撑住桌角，身子滑坐在椅子上，屏住呼吸，铁了心不再掺和。

良久，皇后睁开眼睛，隔着帐幔看着许湄朦胧的轮廓。

“哦，你是不是要说，吴家是打量本宫不行了，才安排璟妹妹入宫的。”

许湄坐直了身子，“娘娘聪慧。”

“这与本宫思念幼妹有什么干系么？”

这……

许湄瞳孔猛地收缩，全然未料到皇后对说这样的话。

她知道！她竟然知道！

知道了，却依然如此。

不只许湄，绾妍、知书俱是愣住了。

许湄一下子就少了些气焰，她原想皇后提起这档子事是命数不好，合该受这打击。

大抵是一个为家族贡献一生，做了旁人一辈子手中棋的悲哀，临了，还被什么姐妹情深来诓骗，将吃干抹净，最后连骨头渣都不剩。

她想着，若是皇后知道了，定是肝肠寸断。最好是有些烈性，如那恬贵人似的一头碰死，干干脆脆。

可如今，皇后却说她知道，轻描淡写地，像是说旁人的事儿似的。好像那个被母族丢弃，牺牲自己急吼吼去培养新人的可怜虫，与她没有关系。

像是一拳打在了棉花上，许湄张了张口，一下子不知道该说些什么。

她狐疑地紧了紧手指，有些不知所措——莫非是人到了将死之时，便一下子聪慧起来了？

皇后其人蠢笨一世，临了倒是看得通透，可这身子是垮了，她又是失了帝心的，在楚岐那儿是再说不上什么话。