潘美掏出一块银铤，掂量了下，二话不说塞进查桧怀里。

查桧捧着银铤眼睛都直了，从小到大没见过这么大块的银子。

贪婪的目光从他眼里一闪而过，一个激灵清醒过来，两条腿无可抑制地打颤。

“几位爷哟，有事只管吩咐，小人只不过是这板桥店讨生活的苦哈哈，可受不起几位爷这般重赏呀~~”查桧哭丧着脸。

他可不傻，平白无故的，这伙北边来的人怎么会拿一大块银子赏他？

潘美揽着他的肩头，粗犷的红脸笑得十分瘆人:“小子，爷爷们有几件小事需要你帮忙。”

查桧两腿一软扑通跪地，两手捧着银子高举过头顶，哭丧道:“小人福薄，受不起几位爷的赏，还请几位爷收回赏钱，有事吩咐便是，小人能帮则帮，就是怕小人无能，帮不上忙....”

潘美牛眼一瞪揪住他的衣领提熘起:“少他娘的废话！这个忙你帮也得帮，不帮也得帮！”

查桧更是吓得浑身发抖，朱秀示意潘美松开他，和颜悦色地道:“你不用怕，只要你老老实实替我们办事，事成之后我再给你一块同样分量的银铤。有了这笔钱，你可以去任何一个想去的地方。”

许是重赏之下的诱惑太大，查桧竟然忘记了害怕，下意识地道:“当真？！”

潘美哈哈大笑，蒲扇巴掌重重落在他的肩头:“就知道你小子是个要钱不要命的！”

查桧脸一垮，捧在手里的银铤觉得烫手，可又甩脱不掉。

“几位爷到底想让小人干啥嘛~”查桧唉声叹气，事到如今，知道自己跑不脱，只能先听听他们的目的。

这三个北方客里，那红脸大胡子和那面颊皴裂泛红的西北汉子一看就不像好人，瞧那挎刀的架势，像是杀人不眨眼的绿林悍匪，可不好惹！

唯一像个正常人的，就是拿扇子摇晃不停的年轻郎君....

。而那两个悍匪又以这年轻郎君为首....

查桧浑身一颤，难不成这位看似风流倜傥的年轻郎君，就是戏文里说的那种人面兽心的恶人？

查桧几乎快哭出声来，自己怎么这么倒霉哟~

朱秀朝潘美使了个眼色，潘美点点头，揽着查桧的肩头走到一旁，低声说出一番计划。

查桧听罢，震惊得叫出声:“你们要凿周家的船？”

潘美在他头上扇了一巴掌:“想死得快些尽管喊出声！”

查桧捂紧嘴巴，眼里尽是胆寒，这伙外乡客当真不是善类，胆大包天，竟然想把周家的游船凿沉！

查桧又跪倒在地，抹着泪哭诉道:“几位爷放过小人吧！小人是良民，可不敢干这事儿！小人上有八十老母，下有三岁娃娃....”

朱秀不悦道:“你是家中独子，父母双亡，至今尚未成亲，哪来的什么老母娃娃？”

“呃....”查桧哑口无言，看来这伙人事先调查过他。

朱亮和朱芳见他模样滑稽，咯咯笑了起来。

查桧眼珠轱辘转悠，又忙道:“查家世代良民，小人祖上更是做过官的，小人可不敢干犯王法的事，败坏祖宗名声....”

潘美火了，拔出刀架在他肩头，厉喝道:“好小子，敢在爷爷面前胡言乱语？”

查桧吓得浑身发僵，哭丧道:“小人说的都是实话！几位爷可听过当朝枢密副使查文徽的名字？”

朱秀笑道:“查相公是当世名臣，自然听过。”

查桧壮着胆子挺起腰板，咽咽唾沫讪笑道:“查文徽是歙州休宁人，小人祖上也是休宁的，论起辈分，他得管我叫叔~~~”

朱秀和潘美面面相觑。

潘美一脚踹在他肩头，长刀刀刃直抵他的咽喉，怒骂道:“老子没工夫听你瞎扯！就问你一句话，这桩买卖你干是不干？”

查桧浑身发抖，内心剧烈挣扎。

朱秀悠悠道:“实话跟你说，就算你不答应，此事我们照样会干，大不了找别人做！板桥店讨生活的汉子那么多，就不怕找不出几个敢卖命的！这笔钱你不挣，自然会有别人挣！”

胡广岳上前掰开他的手掌，夺过那一铤银子。

“今日我们来找你，不少街坊都看见，若是周家事后追查，你觉得自己能逃脱嫌疑？

板桥店你是待不下去了，早晚都得走，为何不挣一笔丰厚酬劳再走？”

朱秀摇摇头，瞥了眼趴在地上呆若木鸡的查桧，摇晃折扇自顾自地往院门外走去。

还没等朱秀迈出门槛，查桧一个激灵爬起身，面色有些狰狞:“我干！”

朱秀微微一笑，胡广岳抛出银铤，查桧手忙脚乱接住。

潘美嘿嘿笑着在他耳边一阵滴滴咕咕，查桧听得胆战心惊。

“几位爷当真要凿穿周家的船？”

朱秀摇摇头:“没必要凿穿，只需让那艘画舫今日无法起帆就好。”

查桧咽咽口水:“小人明白了。”

“干活的人你去找，周家行踪你去打听，若是走漏了风声，你知道是什么后果。”朱秀语气冷澹。

查桧一个劲点头，后背心已经被汗水浸透，从今晚起，他也要把脑袋别在裤腰带上过活了。

查桧进屋换了身衣衫，告罪一声出门去了，胡广岳跟在他身边。

“若是一切顺利，明早天亮，咱们就能赶到江宁。”

。潘美摩挲大胡子嘿嘿笑。

朱亮仰着脑袋:“小叔，那艘大船上的人，就是把俺阿嬷和爹娘抓走的恶人吗？”

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朱秀摸摸他的脑瓜，笑道:“不错。”

朱亮攥紧小拳头，恶狠狠地道:“俺也想去凿船！俺会游水，游得可好啦！还能在水里憋气，南洼子里没人比得上俺！”

朱秀笑道:“可你年纪小力气弱，也不会功夫。”

朱亮搔搔头:“小叔，俺想学功夫....”

朱亮偷偷瞟了眼潘美。

“哈哈~你倒是识货！”朱秀哑然失笑。

潘美撇撇嘴:“老子的功夫可是不会轻易外传的！”

朱秀朝朱亮使眼色，小家伙倒也机灵，利索地跪倒在地，冬冬磕头，大声道:“俺愿意拜潘叔为师！请潘叔教我练武！”

潘美知道是朱秀暗中撺掇，没好气地瞪他一眼，犹豫着道:“老子的功夫也不是你想学就能学的....得先试试你是不是这块料再说！来来，先扎个马步瞧瞧....”

当即，朱亮在潘美的指点下，像模像样地比划起来，朱秀带着大丫在一旁观看....

~~~

酉正时，下午六点左右，日头西斜，金黄的余晖洒满河面，犹如铺上一层金粉。

一辆马车驶出板桥店，往码头赶去。

周宪和婢女冬梅坐在车厢里，意犹未尽地讨论着刚才在酒家吃的江鱼如何鲜美可口。

马车周边有一队褐袍武士保护，为首的是一个三十五六岁的冷面汉子，名叫周仝，乃是周家的家生子，自幼便得周宗请武师教导武艺。

周宪是周宗的嫡女，出门时常常由周仝负责护卫。

周仝冷峻的目光扫视码头行人，确保不会有任何人威胁到小姐的安危。

忽地，码头前方传来一阵骚乱，许多船工、商贩跑上前看热闹。

只见停泊在码头的一艘彩幡游船上，突然传来阵阵骚动，数十名艄公惊慌失措地跑下船，还有人大声喊叫着，似乎是发现船底漏水。

留守游船的周家仆从急忙跑去报信，刚出码头就和车队遇上。

“禀报周护军，艄公头子来报，说是船底漏水，正组织人手修补！今晚、今晚怕是无法起帆了！”

周仝沉声道:“是何原因漏水？”

“艄公头子说可能是吃水太深，撞上河底礁石....”

周仝皱眉沉吟不语。

周宪掀开帘子探出头，带着些期待道:“周仝叔，既然无法起帆回城，不如就在板桥店落脚，等明日修补好船底再走也不迟。劳烦周仝叔遣人回府禀报父亲....”

周宪戴着面纱，看不清容貌，软糯的少女嗓音却也让路人频频回头，猜测这定是一位美貌的姑娘。

周仝不容置疑地否决道:“小姐出游不可在外过夜，这是家主定下的铁律，请恕周仝不能答应！”

周宪有些失望:“可是画舫无法行船，我们如何赶回江宁？”

周仝抱拳道:“请小姐无需担心，留几个人手看守船只，某护送小姐另外雇一条船回城就好。”

那名禀报消息的仆从忙道:“刚才小人见码头里有一艘客船正在打点行装，好像也是要赶回江宁去，不如就雇他们的船护送小姐回城。”

周仝点点头:“你去把船包下，不管载人还是运货，全都卸下，除了艄公不许有生人上船，再命他们把舱室打扫干净。”

“小人这就去办。”

仆从赶紧去找船主商量。

周宪坐回车厢，郁闷地都囔:“还以为今夜不用赶回江宁去，白高兴一场....”

。冬梅劝慰道:“婢子听说这板桥店鱼龙混杂，三教九流什么样的人都有，小姐在这里落脚不安全，周护军也是为小姐着想....”

“唉~我何时才能自由自在地出门游玩....”周宪郁闷地抚着额头。

冬梅笑道:“待会上了船，小姐可以弹琵琶解闷，婢子最喜欢听小姐弹琵琶！”

周宪不满道:“你就知道弹琵琶，让你好好跟我学，你就是不肯。”

“嘻嘻~小姐是江宁城第一琵琶高手，婢子每日都能听到小姐弹琵琶，哪里还用得着自己学？”

周宪戳了戳她的脑门:“我才不要弹给你听！”

冬梅调笑道:“江宁城里倒是有无数郎君排着队想听小姐弹琵琶，可惜啊，他们没福气！~”

“死丫头敢取笑我！”

周宪伸手去挠她的痒痒，车厢里传出少女嬉笑打闹的声音....

小半个时辰后，周宪在冬梅的搀扶下，小心翼翼走上踏板，登上客船。

朱秀一身粗麻短褂，扮作船主，等候在船舷侧。

潘美和胡广岳、查桧穿无臂短褐，扎黑头巾，扮作艄公，站在朱秀身后，点头哈腰满脸赔笑。

周宪登上船，朱秀赶紧觍着脸迎上前:“在下褚珣见过周娘子....”

周宪一愣，被这突如其来的热情弄得手足无措，飞速地瞟了朱秀一眼，见他年纪尚轻，虽是一身粗糙衣着，相貌却着实不俗，端的是位俊秀郎君....

周宪怔了怔，面纱下的脸颊浮起两团赧红，不敢直视朱秀热情火辣的目光，羞涩地低下头。

在周宪的印象里，这些运河上跑船的都是些大老粗，像朱秀这般年轻英俊的郎君倒是极为罕见。

冬梅警惕地跨前一步拦在周宪身前，挡住了朱秀的目光，朝他投去不满的目光。

“在下能为周娘子效劳，当真是三生有幸啊~~”

。朱秀还想靠近，周仝一皱眉头，跨前一步扶着长刀冷眼相对:“你就是船主？”

朱秀后撤一步笑道:“正是。”

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周仝打量他一眼，沉声道:“口音听着不像江宁人？”

朱秀笑道:“在下自幼在开封长大，后来随父母迁往宿州，此次是来投奔娘舅家的表兄，兄弟俩合伙做跑船生意。”

说着，朱秀从身后把查桧拽出来，笑道:“他便是在下的表兄，名叫查桧。”

查桧见逃不过，只得战战兢兢地作揖道:“小、小人查桧，拜见、拜见官人....”

查桧此刻想死的心都有，连真名都报出来了，看来他在这板桥店当真没法待了。

周仝盯着查桧看了几眼，听他一口地道的江宁土话，眼中的狐疑之色消散了许多。

周仝摆摆手，示意查桧退下，查桧如蒙大赦般退到身后，满脑门冷汗却不敢伸手擦。

周仝又盯着朱秀看了几眼，突然问道:“宿州某没去过，倒是去过亳州，走涣水河道，从鄼县到临涣，需要几日路程？”

周仝紧紧盯住他。

。潘美、胡广岳、查桧三人一瞬间紧张地绷紧身子。

朱秀愣了愣，想了想摇头道:“如今从鄼县到临涣，走涣水河却是走不通了。”

周仝冷冷地道:“为何？”

朱秀笑道:“去年泡水河改道，在临涣西边一百二十余里处汇入涣水河，以至于涣水涨水，水势汹涌，船只无法通航。”

顿了顿，朱秀又道:“周护军去亳州应该是五六年前的事了，乾右三年中，朝廷下旨，将临涣县划入宿州治下，如今临涣已是宿州地界。”

周仝微微眯眼，缓缓点头。

朱秀说的这些全部属实。

如果不是宿州当地人，不会对这些情况如此了解。

自从乾右元年契丹人南侵，宿州亳州一带的百姓大量逃往江宁，在江宁府一带见到操着淮东口音的人一点不奇怪。

周仝沉声道:“吩咐下去，升帆，起锚，让你手下的艄公卖点力，天亮之前必须赶到江宁。”

“请周护军放心！”朱秀拱手揖礼。

。“你们的人不许靠近内舱，不许高声喧哗，有任何事速速报知某！”

周仝扫视一眼潘美等人，护送着周宪进了船舱。