宝玉听罢,也是惊叹，且笑道：“万万料不得你们还有这样的缘法。可见缘分两字,竟也难说的。”

一行说，两人已是打马到了一处巷子，柳湘莲轻拍马背，越过宝玉半个马身，好做引路。

宝玉打量四周情景，见这街巷道路轩阔，两侧屋舍俨然，花木繁盛。自然比不得贾府这样的大家，但于京中寻常人也算是一等的所在了。

他正想着,后面忽得一阵滴滴答答的马蹄声，又有人喊道：“前面骑马的大爷，且让一让路。”

宝玉扭身望去,却见一辆青绸油布大车，上头两个赶马的,一个正站了起来,扬手挥舞着，一个只管策马,眼睛也没瞅这边一下。

这样的马车,多是女眷人家所用，宝玉素性怜爱女儿,自然情愿避让,当下亲策骏马，且往一边避让。

谁知那马车又往前儿一阵，忽得停在宝玉跟前，里头又有老妇人道：“可是宝二爷当下？”

说话间,那赶马的两个，连着跟着的几个人都上前来拜：“宝二爷。”

宝玉一怔，虽认不得人，却也摆摆手让他们推开，自己先下马到了车轿边，且在车窗下长长一礼，因笑道：“不知哪位老夫人驾临，宝玉有礼了。”

那边车窗处的帘子一动，露出半张老脸来，且笑道：“不敢当二爷的礼，我老眼昏花，本也没留意，原是我那两个女儿认出了二爷。因是亲戚，倒也不能不问一声好。”

宝玉仰面一看，那却是尤氏的继母尤老娘，他忙笑道：“老夫人向来可好？这一阵事多人烦，竟不能过去拜见，着实失礼了。”

尤老娘堆起满脸的笑，摆手道：“原当不得二爷这礼，只是这路上，我们女人家也不好抛头露面地厮见。不然，她们两个合该先拜一拜你的。”

说话间，柳湘莲也从那边过来。虽不知这车轿里的事何许人，因宝玉之故，也郑重施了一礼。

见着了他，尤老娘倒多问了两句，听得说宝玉来此的缘故，忙道：“柳大爷就在这巷子里置房舍的？”

柳湘莲笑道：“正是，那边就是寒舍。老夫人竟也在这处安居？”

尤老娘也觉稀罕，将自家方位说了一回，确也是街坊，离着不过隔了两处屋舍，算是极近的。她便笑道：“未曾料着我们才搬来，就认识了一处街坊。日后咱们两家多亲近亲近，也算不辜负这一段缘法了。”

柳湘莲素性豪爽，自无不可，当即答应了。

尤老娘也没再多留，只命车马起行，一径慢慢去了。

两人目送车马而去，正待回转来，忽见那车窗的帘帐微动，露出一双含情带露的杏眸。

柳湘莲并宝玉都是微怔，四目相对，那双眸子的主人仿佛也怔了片刻，却并不似寻常女子般立时缩回去，反而滴溜溜往他们两人身上转了一圈儿。浓密的眼睫微微颤动，似乎有些弯起，帘帐落下，却又遮住了它。

这一出虽出人意表，倒也算不得十分失礼。且宝玉、柳湘莲都不是拘泥俗礼的，只付之一笑，并不挂怀。

宝玉心里还深觉有趣，随着柳湘莲往里面去，口中犹自笑道：“怎么我认得的人，竟都凑到一处了？那尤家新搬了来，你也是新搬来了的，两处置房舍的，倒凑到一处巷子里来。”

柳湘莲却不以为意，一面引宝玉赏玩院中景致，一面随口应道：“这有什么，天底下巧合的事也多了去，这一桩还算不得离奇。”

宝玉瞧着四周景致，想到昔年从黛玉处听得的那些市井故事，小说传奇，倒也点了头：“这却是。”

他应了这句，柳湘莲却有些奇了，因问道：“你这话听来，难道贵府近来也有许多新文不成？”

“新文算不得，就是旧年那些旧闻，也多有离奇的。”宝玉随口应话，挑了旧年几件记得深切的故事，粗略提了两句。

那柳湘莲听了一回，倒觉有趣，追问完了且还要问：“你家素来管教得严，这些市井的事又如何得知？”

宝玉道：“原是我姑表妹家有个铺子，正设在外头，权交予守节的庶母料理。那也是一个极有心胸见识的女子，常日里往府里去，多有提及外头的事。因着新鲜有趣，我也听说了些。”

见是女眷的事，柳湘莲便只点一点头，抹过不提，转而说起前一阵从京中辞去，一路风霜见闻。

宝玉却比旧日更留心，非但细细听来，还追问两句，或是那处风土人情，或是米粮收成等细故。柳湘莲原也是世家子弟，虽说是仗剑江湖，游走四方，却也不曾挂念这些小事。

各处风土倒还罢了，他总还能说几句，至如货殖一类的，当真是全无留念，竟不能言语。缄默一阵，他便道：“可是奇了，你怎么留心起这些来？”

说着，那边小厮忽得过来，道是酒菜布置妥当，请两位爷入席。

两人便收住话头，一径往堂屋里去。

那边当中一张梨花木圆桌，两瓮裹着红纸封泥的黑陶酒坛，又有十五六样菜肴果碟。有新斩的烧鸡，现卤的猪头肉等下酒菜，也有时鲜的几样果品，才出炉的两碟细点，端得齐整。

柳湘莲看了两眼，倒也不觉如何，只说了一个请字，两人便落座来。

一面吃酒，一面说笑。

宝玉屏退小厮，且将这一阵自己所做种种道来，且因今日探望秦钟遗孀母子，兼着扫坟一件，记起旧年秦钟故去前与自己说的话，不觉嗟叹再三，又道：“我虽听了他那话，却并不曾十分计较，如今回头想来，倒还是他的见识长远。”

这一番感慨，柳湘莲着实料想不到。

他先前从贾琏处听闻，还只说是宝玉毕竟家世所限，又有长辈逼勒，他天分聪敏，略略经心也就成了事。不想，他竟是真心实意，着实用功读书。

想到这里，他便搁下酒杯，因道：“可见人生际遇，再也难参破的。这读书做官一件，我虽不耐烦，倒也知道那是正途，须说不得什么。只是你这心意，从此便改了不成？”

宝玉道：“就是依着我那心意，才必得如此。”说着，他便将自己有意分担的缘故道明，且叹道：

“哪怕老太太、太太再是溺爱我，若我功不成名不就，自然也是小儿一般，家中小事也就罢了。但凡有甚个大事，我又如何说得上话？

且也不怕说了叫你笑话。我三妹妹倒还罢了，二姐姐、四妹妹两处，素来是不得看重的。两人日后姻缘如何，且还不知呢。这女儿一生，半在父母，半在归宿。我为人兄长的想着这些，便是再不耐烦，也须得耐烦起来。”

这一通衷肠，却是连着黛玉也不好多说的。

自瑞哥儿那一通话后，宝玉虽百般不愿想姊妹出阁之事，却不免留心在意。偏偏贾赦不必说，就是东府贾珍那里，也是百般荒淫，又有探春这里，虽说贾政王夫人可靠，她却又有赵姨娘并贾环这样的短处。他如何能不心惊？

至如黛玉，他更是存了十分小心。虽说两人之事，常在上下人等口中来过，原是没明说的事体。但经了这么些事，宝玉如何不知道：凡事未曾落定，便不是定论。

这一桩是大的，又有旁的几件夹杂里头，才有宝玉攻读之念。

柳湘莲虽不知旁的，听了这话，又素知他于姊妹情分上极亲厚的，倒也不觉出奇。反而因此想到自己身上，且要感慨：

“这话倒是不假。休说你们这样的人家，又是女眷。就是我一个男人，也无甚营生的，这姻缘上面，也须得十分计较。”

宝玉发泄一回，却料不得柳湘莲这里也有事体，忙问缘故。

原来，柳湘莲因救了薛蟠的缘故，薛家与他置家业买房舍，又有说一门亲事的心。这本也不算什么，偏偏正撞上他姑母的心病：侄子父母亡故，娘家只有这一点血脉，早有与他说亲好成家立业的意思。只他虽生得好，既知诗书，又晓通武艺，到底没个银钱营生，也说不得好亲事。这才耽误了。

如今薛家既是情愿报恩，有了房舍家业，他姑母如何不喜，这一阵时时与他絮叨，必要说一门好亲事，使他收心成家才罢。

宝玉道：“这也是你姑母的好意。她只你一个侄儿，怎能不牵肠挂肚？你倒不能辜负了这一腔好意。二来，这也是人伦大道，须不好推辞的。”

柳湘莲举杯吃尽了，叹道：“这话我如何不知道？只是从此不能遂心游走四方，倒也有些不舍。二则，我自来立意要娶一位绝色。我姑母却爱贤良女子，纵然是好，也未必能合我心意。”

“这值什么。”宝玉笑道：“难不成贤良女子，便不能是绝色？”

两人说说笑笑，竟吃尽了一瓮酒，这才散了去。

宝玉因吃了酒，身边跟着的小厮长随如何肯让他骑马，唯恐一时晃神磕着碰着了。正扎手扎脚，不知如何办去，柳湘莲已是想到先前那马车，忙道：“我这里虽没马车，你们倒是能往先前尤家那边借一借。”

茗烟儿一听，拍手笑道：“还是您老记性好。那边竟不须借，我早瞧见一个是我们东府那边的人，想来那马车也是送尤老夫人她们过来使的。这会儿说一声，顺道儿就将我们二爷带回去，岂不千妥万妥的？”