黛玉一怔，因问道：“你这话又从何说来？”

宝玉便将先前宝钗所言道明，又言及不可与第二人说云云。

她垂头想了一阵，才道：“她素来是个有心的，各处走动也多，许是知道得多些。依着我看来，园中婆子夜赌，出入门子采买一类竟不大妥，又有账房上的事，大抵混杂不轻，人员亦多，竟不能十分约束。有些事滑脱了出去，也是有的。”

她说得这几件，原是贾府的旧俗，富贵人家的常情，说来事大，却算不得惊心动魄。且先前凤姐等管束着，原来是说得过去的。不过现今没了主持的人，又少了许多管事的，偏园中又添了些人口，也混不知这里头的大小关系，这才越发往下流里去，不过二三月的光景，就颇有些不堪的地方了。

只这样的事，略提两句也还罢了，身在外头，有些事也不好明说，含糊说得几句，她就止住话头，因道：“你要愿意听，回头我细细说与你，现今正是生日的时候，何必谈这个？”

听是这些庶务上的事，宝玉反而放心了些，因道：“既是这些个事，倒也罢了。横竖老太太、太太回来，自然能约束了。我原不是这里头的人，管不得这些，再要横加指责，岂不是大大的不妥？”

他这般说，黛玉道：“话虽如此，常日里闲了，我与紫鹃两个略一算计，这出的多进的少的，紧要省俭些，不然后手不接，只怕大为不妥。”

宝玉听了，细想了半日才道：“偏这时候凤姐姐身子笨重，竟也不能十分去问她。三妹妹虽知机，到底才管事，每日里大小事体且闹不清，没个一二年也不知这些底细。”

黛玉道：“咱们纵然知道了，也不好张这个口的。”

这时袭人走来，手内捧着一个小连环洋漆茶盘，里面放着两钟新茶：“二爷，姑娘，这说了半日的话，且歇一歇，吃两口茶罢。”

两人拿了一盅，口里谢了，宝玉瞧了四周两眼，因问道：“这半日没见芳官，她去哪里了？”

袭人道：“才在这里斗草的，这会子又不见了，想是折花儿去了。”

宝玉听说，点一点头，照旧与黛玉说话不提。

倒是宝钗闲着无趣，见两人说得有趣，便走过来道：“虽则是春日里暖和，这树荫底下到底潮湿，既要说话，沿河一带亭子那边，又遮阴，岂不好？”

宝玉、黛玉两人笑着应了，且随她一并到了厅上，寻了几件闲事说笑。这时候薛姨妈也来了，彼此坐下吃饭，又得了茶汤，彼此随便笑话。

正这时候，外头小螺并香菱等四五个人满园子顽了一回，各自采了花草，坐在一处斗草。宝玉早瞧见两眼，叫住了一个人来问，听说是这个，也觉有趣，自告罪一声，且往各处搜罗花草，意欲凑趣。

黛玉等瞧见，也不过一笑，并不留意，再说笑一回，也就散了。

那边宝玉且因石榴裙一件事，因要卖花草污了手，便回去洗漱，又问袭人今晚夜宴一件事。

袭人笑道：“我们原说凑了银子，单给你过生日的，谁知竟说出去了，又有这些个事体，倒不能似先前只拿些果碟，一瓮酒就罢了。现已是吩咐下去，吩咐柳嫂子比着旧日老太太宴席的例，且将素日姑娘奶奶们爱吃的各挑几样，总备下了就是。”

宝玉道：“你有数就好。若是银子不够，只管告诉我。”

晴雯笑道：“这一桌菜又值什么？倒要你费神。”袭人也笑了，因道：“尽够的，你只管放心。”

说罢，宝玉一早起身，也有些倦了，便往里屋躺了一阵，因见小燕在旁，忽想起柳五儿的事。这原是先前芳官提过的，若没有司棋那一件事，他必许了。

只这连日里诸般事体，又听黛玉说及采买等事竟有些不大妥，便将这心淡了些，只管搁着且不理会。

谁知，他这么着，柳五儿那里却等不得，早托了芳官再说项两句，她亦是应了。只碍于探春理家作伐子，又有宝玉读书，亦是不得空理会事项，竟没说定。

这会儿袭人几个自要去料理夜宴的事，那芳官便与四儿小燕两个说几句，打发了人，悄悄过来又提了五儿的事。

宝玉犹豫片刻，终究道：“竟还是等老太太、太太回来再议罢。”

他这么个神态，芳官又灵光，如何瞧不出来，心里打了个转儿，就将五儿素日的难处说道出来。

也不外乎五儿单弱，须得将养身子，柳家的虽有个差事，到底不比官中，也请不得什么好大夫。次则，怡红院活少事轻，又有宝玉意欲后头将屋中人等放出去的话，自然更留意云云。

宝玉素来是个体贴女儿的性情，听到这里，心里早已软了下来，正想应允。谁知芳官见他久久不言，又提了一件事来：先前钱槐意欲求娶，多有追逼的话带出来。

“哪个钱槐？”宝玉一怔，只觉哪里听过这名字，却一时想不起来，当即问道。

芳官咬住下唇，想了想，就跑出去瞅了两眼，这才回来悄悄道：“二爷竟不知道那钱槐？人人都说他是三爷跟前的心腹人，又是赵姨娘的内侄，只他家也有些钱势，也没听说做了什么事，这才罢了。”

听得这话，宝玉才恍惚记起来，先前仿佛是在黛玉处听了两句，也记不太真切了。现听说如此，他不免眉头一皱，因道：

“原来是他，我说哪里听过一声的。罢了，既有这样的话，只怕她家也心惊，你且过去，就说我已是许了。只是现有三姑娘理事，连着老太太、太太也没回来，总不好囫囵过去。暂等几日，也就是了。”

芳官听了，欢喜不尽，忙答应了。

如此一通事，天色渐晚，已是掌灯的时候，林之孝家的等几个管事得的走来。原就是查夜，巡视各处，现今又添了夜宴这一件，更是少不得一通嘱咐。

袭人几个笑着一一应承，又有宝玉靸了鞋，迎出来应承两句场面话。

因他已是县考过了，只等今秋八月的乡试，原与先前不同，林之孝家的几个女人也不敢似旧年那般相待，不过谈笑两句，连着嘱咐也少了些。一时说罢，她们便就去了。

这时，黛玉等人一一提灯而来，不过半个时辰，满堂尽是珠翠，笑语不绝。又有湘云是个爱热闹的，早过来询问顽什么。

袭人等几个早已将一张花梨圆炕桌子放在炕上了，又布置了果碟等物，着两个老婆子再外头火盆上筛酒。此时人来，自是笑着引进来，又说笑着服侍去了外头大衣裳，一一安置归坐。

湘云已是打听的占花名儿这一桩新鲜玩意儿，早嚷着坐定开席。宝钗、黛玉、探春几个却着实打量了两眼，见着布置妥当，桌上的果碟齐整，虽无汤羹热食，然则各人都用过晚饭了的，倒也稳妥，便也无旁话。

只今日到底是系宝玉生日，才有这样一出，先前或有薛姨妈尤氏在，又有客人等事，总不自在，现今既都是同辈兄弟姊妹一类，便要齐声相合，虽不安席，也不斟酒，到底先将生日一件说定，吃酒相贺一回，又说笑划拳顽闹了，因有湘云言语，袭人等也说夜里大声小喝的，究竟不是道理，才寻了占花名儿一件来。

这时，晴雯就拿了一个竹雕的签筒来，里面装了象牙花名签子，摇了摇就放在当中，又取来骰子来，盛在盒内，摇了一摇，揭开一看，里面是五点，数至宝钗。

紫鹃瞧着，不觉心头一跳，那边宝钗已是笑道：“我先抓，不知抓出个什么来。”说着，将筒摇了摇，伸手就掣出一根，却是牡丹，上面题着“艳冠群芳”四字，下面又有镌的小字一句唐诗，道是：任是无情也动人。

下头又有标注，着在席的共贺一杯，可随意命人，诗词雅谑，道一则以侑酒。

众人只管笑，已是说着她这一签巧得很，原也配得上牡丹花。又一并吃过酒，宝钗着芳官唱一支曲儿听。

那芳官细细唱了一支《赏花时》，众人细细聆听后，各有称赏。紫鹃却觉心底跳得很，又不愿多吃酒显出来，便伸手抓了一把瓜子儿，没滋没味儿磕了两个，盯着宝钗掷了一个十六点，数到探春。

探春还只是笑，因道：“我还不知得个什么呢。”说着，伸手掣了一根出来。

紫鹃咬住唇角，只盯着她神色，心里不由暗想：这一场夜宴，自己借着晴雯的话，必是提早了，又添了自己、莺儿等几个丫头，没道理竟还是原来的模样儿。要真还是那样，原著中又有那么些神仙人物……

这所谓薄命司的女儿家命数，难道真不能改了去？那金钏儿，又算怎么回事？不，那些和尚道士，连着警幻仙姑人等，都有点化一类的事，可见哪怕照着原著的逻辑，这所谓命数，也是能改变的！

她心里想着，一面紧紧盯着探春。