宝玉越加沉默。

要是瑞哥也似贾政那般，说着什么家业，什么前程一类的话，或是宝钗那般，甚个人情练达，经济仕途，他必是抬脚就走，扭头就过，再不肯听一句的。

但瑞哥先说及姑父林如海，次又将自己生母并自己的遭际道明。这话里话外，说着的不是富贵荣华，前者是大义之举，后者是求生之难。

至如世道翻覆，人情变化，他虽在富贵乡里，然则家里上下人等也有几百，哪月没听见几件可滋叹息的事？又有外头贾政着他交际应酬，并那些清客，世交子弟等处，也多有听到贪官污吏，世道浑浊不堪的。

他心里怜悯过，叹息过，无奈过，却也是站在上头，俯视而下。

现今瑞哥忽得说出自己的遭际，尤其是他们母子两人。宝玉才从旧日的那些个事中，又品出里头另一层滋味儿。

可体味出这一层后，宝玉反倒越加说不出话来。若使他从此读书上进，弄那些八股时文，投身在宦海浮沉里头，他是绝不情愿的。可要不去做，家中虽然不难于自己等人，可长辈故去，自己等人又当如何？旁的不提，自己可能照应林妹妹，许她安泰？

想到这里，宝玉越加不安，忍不住道：“难道便无他法，只得投身其中？”

“二哥哥许有他法，我年幼，自然只得读书。”瑞哥看一眼宝玉，深觉无奈，停了片刻才慢慢着道：“一则家学渊源，再者，不论经商，或是庶务，也没得我关照的道理。反是读书这一件，我做得好，非但姐姐凡事都肯与我商议，就是下面仆役人等，也不敢造次，事事都回与我。”

宝玉听见这话，想起瑞哥起头问自己那一句，立时领悟过来：

竟是我错了。他今日过来说环儿的事，将及姑父并生母旧事，不是单单督促自己读书做官，而是自己上不能使长辈放心托付，下不能辖制仆役。家里的要紧事，自己一无所知，全由他人做主。他方忍耐不得了。到底，我与林妹妹，又与旁人不同，他这个做弟弟的心生忧虑，也是分所当然。

也难怪，往日他驳了我那些话，却并无半点指摘，今日忽得过来，却是一句一句诘问。倒是我痴长年岁，竟还比不得他这一个孩童。旧日林妹妹多有不放心的，我还只说她多心，未曾料得，这里许也有自己实不能让人放心的缘故。

由此痴痴想开来去，宝玉竟呆坐在那里，一时半日说不得话来。

瑞哥见他这么个模样，反倒有些担忧。毕竟自他过来后，也常有听说宝玉有些痴处，一时或是想深切了，反而生出乱子来。

因而，他虽硬生生不言不语，听凭宝玉想了一盏茶的光景，最后还是出口连声呼唤，终让宝玉回过神来。

只宝玉神魂归来，却仍旧有些怔忪，好半晌才道：“瑞哥，你一片赤诚，不避嫌隙，为着什么？我都知道了。”说到这里，他顿了顿，眼睫颤了颤就垂了下来，显出向来少有的沉寂：“只是，让我再想一想，想一想罢。”

这已是很好的结果了。

瑞哥暗想：江山易改禀性难移，他这位表兄能有所触动，已是难得的了。想来这也与姐姐有关——自己虽然竭尽所能，从紫鹃，从阿姊，从书册，各个地方寻出了话头，一点一滴筹划，想出了这些话，算得竭尽全力了。可能做到这地步，却也在意料之外。毕竟，自己年幼，多少人以为孩童无知，懒得理会。

由此，他心里也大为快慰，当即起身躬身一礼，低声道：“二哥哥不将我这些话，当做胡话，过耳就忘的，我就欢喜得很了。”

宝玉起不来身，却也忙伸手虚扶了一下：“你说得字字在理，常言道有志不在年高。圣人尚且说，三人行必有我师焉。何况我一个俗人。你只管放心，我……”他顿了顿，想着瑞哥对黛玉一片真心，着实难得，不由又微微露出一点笑：“我总不会辜负了的。”

他说得这一句，目光灼灼，又似有些旁的言语，没有彻底说出。

但瑞哥与他目光一对，就有些领悟过来：这话，怕不是说与自己的。那是，说与姐姐的？

心里有些怪异，但瑞哥抿了抿唇角，究竟没说什么，只又说了几句闲话，便告辞而去了。他过来说了半日的话，再不回去，只怕黛玉就要着人来寻了。

待他一走，宝玉原本挺直的背脊一软，手掌搭在丝被上，轻轻摩挲着上面流云百福的花纹，心里满是今日所听所闻。

贾环十有八九确定了的暴虐，黛玉无奈诉诸传言的忧虑，贾母并王夫人两厢难为的艰难，瑞哥剖心相对的诚心，在他心里如同潮涌一般，一波接着一波，汹涌而来，却迟迟过不去，反而相互纠缠，越加难解难分。

他一时恼怒，一时伤感，一时酸涩，一时感佩，种种情绪汇合在一处，竟是一腔滋味满载心口，说不得道不明起来。因着如此，后晌休说晚饭，就是连着茶汤，他都无心理会，只摆手都不愿意用，独个静静靠在床头，闭目想着这里头的种种。

袭人看在眼里，先时还有些不以为意，但后头看来，却越来越觉得他神色有些不大对头，便温声软语，悄然问起这里头的缘故。

然而，宝玉一心想着这些事，哪里还有旁心理会，不过是随口敷衍，究竟说了什么，连着他自己也不晓得的。袭人再三喊了，又推着他肩膀，询问里头的缘故：“瑞哥儿年纪小呢，就是说了什么不妨头的话，你也不该存在心里。再有，这些口角小事情，说出来也没什么。又或者，哥儿今日过来，还有什么事来求的？要是有，你能开解的就与他开解了。”

“我开解他？竟是他开解我罢了。”宝玉摇了摇头，看着袭人满面疑惑，又想起这里头的事她本也知道，便想了想，抽出里头一段来问她：“只是，环儿的事，究竟如何了？”

这话一出，袭人惊得面色微变，忙问道：“二爷说得什么，什么环哥儿的事？”

宝玉看她一眼，淡淡道：“这屋子里，你原是头一个晓得的，怎么还来问我？要不是瑞哥今日说到了，只怕满府上下都知道了，独我不知道这里出了什么事。”

说到最后，他已是有些恼怒起来。

“我原也不想瞒你的。”袭人一面有些埋怨瑞哥戳破这事，一面又有些疑惑他从何听来，却又紧着与宝玉道：“只你被打了一场，天又渐渐热起来，要是说了，你一时被吓着，或是心里存了事，不能发作出来，那可怎么是好？非但我，老太太并太太，也是一样的意思，再三嘱咐了我的。”

宝玉见这话与瑞哥所说一一对得着，越发信了真，又想着先前自己所虑，也不能单听一人，便追问道：“究竟是怎么回事？你且说清楚。”

袭人见他已是知道，且神色举动一如往常，并没有被惊吓着什么，想了想还是依着他的话，将自己所知说了一回。这起头儿的那一个人，自然是秦钟的遗孀，现带着遗腹子的陈芸。

见着与瑞哥所说一一映照，宝玉又问及贾母等处，也是大致相合，他不由又沉默下来。那边袭人却还说些闲话，先前瞒着宝玉，有些话不好多说，现今既是说破了的事，幸而宝玉也都好好的，她便将这些日子受的那些焦灼不安，连着事情俱都说明了。

那宝玉静静听完，才道：“那芸大奶奶，可都好？”

“好着呢。”袭人忙将后头宋妈过去说话，询问安置等事，又重头细说一回。宝玉默默点头，心里却忽得想起旧日为秦钟请医延药，为其子博财产博名头，着实安置了，他自家还疑惑，自己什么时候倒有那么些能干了。

既想着陈芸，不免又将及秦钟。

且今日瑞哥说亡母，道己身无奈，原就让宝玉有些沉溺忧郁，这时想到秦钟，旁的也还罢了，脑中却立时闪过他临终前所说的话。

那是什么？

‘并无别话，以前你我见识自为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。’临了，最后也就一句叹息，再无旁话了。

先时，宝玉不过心中黯然，倒并不将这一句话放在心上。然而现今忽得记起这一句话，不免将己身带到里头去——那时候鲸兄怎么想着的？累及老父暴病，自己病重，又有孀妻弱子。临了忽得说出这一番话，细想来，他与瑞哥都是面对困局，所言多有相合。

而这么个两个人，一前一后的临危所想……

难道真是自己管窥蠡测？

想到这些事项，宝玉浑如数九天里一盆冰水浇下，浑身一颤，心中越发游移不定。偏袭人说了那些话，又瞧出他多有恼恨，不免多唤了两声宝玉，因道：“二爷这是预备怎么着？”

宝玉犹豫片刻，终究道：“虽然有林妹妹打发人看护，你每日里也使人去看一看，问一问。她们寡妇弱子的，最是躲麻烦的人，今日甚个都不顾，说了这些事。原该我们多多担待一些的。”

袭人原都做了的，这时便笑道：“你放心，我早就安排了的，每日里打发两个人去瞧一瞧问一问，要短了什么，必与她安置妥当的。”

“好。”宝玉声音有些沙哑，缓慢着吐出一个字，忽而道：“你打发人去外书房，与我取两本册子来。”

袭人一怔，便道：“好。”

是以，待得下晌宝钗摇着扇子，进来询问病势的时候，就瞧见了宝玉正在那里翻书。她走近一瞧，便有些吃惊——原以为是些杂书，谁知是正正经经的经义，又有两三部说着微言大义的解释，胡乱堆在那里。

她心里欢喜，却又顾及先前的口角，索性只当没瞧见，笑道：“宝兄弟，这勤勉是好事。可你现今病着，到底要顾及身子。”

“宝姐姐来了。”宝玉正翻得五内如焚，焦灼着的时候，忽得见她来了，索性将那些书册都扔到里头去，笑着道。

宝钗见着，反倒目光微暗，只还神色温柔地问了些病势，又将及近日饮食等物。这么说了一回闲话，她就摇了摇扇子，告辞出了里屋。

而一等出来，她便拉住袭人，往一个偏僻角落站住了：“宝兄弟今儿这是怎么了？”