北宋汴京城，华灯璀璨，车水马龙，仿若一幅永不落幕的繁华盛景。

麒麟大酒楼内人声鼎沸，酒客们推杯换盏，喧闹声此起彼伏，小二们如灵动的鱼儿，在桌椅间麻利穿梭。

“小二，上酒！”

“来啦！”

向平高声应着，手中稳稳托着酒壶，身形一转，奔向发声的酒桌。

他如今是这麒麟酒楼的伙计，头戴深色软脚幞头，前端微微下垂，衬得人利落精神。

上身一袭深褐色袍衣，厚实棉布质感上乘，领口袖口镶着浅色滚边，精致讲究；腰间亮色布腰带一系，挂着记数竹筹与刻有酒楼字号、编号的铜牌，显眼夺目。

下身长裤宽松，裤脚绑带扎紧，脚蹬黑色布靴，走起路轻便无声，肩上搭的白毛巾，随时待命擦拭桌椅。

谁能想到，数月前他还是京城游手好闲的纨绔子弟？彼时他争强好胜，空腹硬扛多日，终在汴京街头晕厥，醒来便换了身份、失了钱财，困在这酒楼讨生活。

虽说当这小二不容易，是层层筛选留下的，可向平心里那股子傲气未消，只暗地蛰伏，等一个转机。

正忙碌时，向平瞥见两个不速之客——左边脸颊一道深长刀疤、断了扫帚眉还戴瓜皮帽的壮汉，身旁是脸色苍白、身形清瘦的男子，桌椅霸道地占了过道三分之一。

向平心中“咯噔”一下，涌起不祥预感。

这时，矮胖老实的小二橡皮端着菜盘路过，刀疤脸突然伸出脚一勾，橡皮“哎哟”一声向前扑去，托盘摇摇欲坠，热汤热菜眼看就要泼洒一地、砸向食客。

说时迟那时快，向平脚下轻点，如泥鳅般滑步向前，飞起一脚勾住托盘对角，借力一转一送，托盘稳稳落回橡皮身旁。

整套动作行云流水，食客们惊得倒吸凉气，下巴差点砸到桌面。

刀疤脸二人见没得手，对视一眼，灰溜溜逃下楼去了。

“向平，掌柜叫你呢。”橡皮缓过神，满脸感激，扯着嗓子喊。

“来了！”

向平应着，捏紧手中宋青荷所赠的铜牌。一年前官道偶遇，姑娘留下信物后便没了踪影，他守着秘密，在酒楼一等再等。

其间，酒楼严苛的规矩也死死约束着他，若非方才情况危急，向平断不敢轻易露这一手，江湖水深，树大招风，他懂。

一阵微风拂过，向平打个寒颤，思绪飘远，又想起那个改变命运的夜晚——到底是谁，在生死关头救了自己？

他满心疑惑，抬步朝掌柜处走去，麒麟酒楼的喧嚣还在身后，前路却似迷雾重重。

向平整了整衣衫，将铜牌小心藏入怀中，快步走向掌柜的议.事房间。一路上，酒楼的喧嚣逐渐远去，他的心却愈发忐忑，不知掌柜此番传唤所为何事。

推开门，掌柜正坐在雕花桌后拨弄算盘，见他进来，抬了抬眼皮：“向平啊，你今日那手功夫，可都被大伙瞧见了。”

向平垂首，低声道：“实属无奈，怕砸了酒楼的生意，坏了招牌。”掌柜微微颔首，目光里透着几分审视：“身手是不错，可咱这酒楼，讲究的是低调行事、安稳迎客。你往后，可得收敛着点儿。”

向平连连称是，刚要退下，掌柜又补了一句：“不过，你这本事倒也能派上用场。近日，城里不太平，时有地痞流氓骚扰酒肆饭馆，上头有令，各店得自保。我琢磨着，你牵头，挑几个机灵伙计，组个护卫小队，关键时候护护场子。”

“是，宋掌柜。”

“哦，还有就是过道上谁让摆桌子的？那两大汉的来历？”

“宋掌柜，这事得问胖管事，两大汉跑了，估计也是白问。”

“说的对，言之有理，你先下去，此事到此为止。”

向平一怔，随即抱拳应下。

出了房门，他便开始思量人选，橡皮自是首选，别看身板矮胖，却耐力十足、忠心耿耿。

召集好人手，向平带着大伙日夜操练，酒楼的后院时常传出棍棒交错之声。

几日后，暮色笼罩汴京，麒麟酒楼依旧灯火通明。

酒客们吆五喝六，正当热闹时，大门“哐当”一声被人踹开，一群凶神恶煞的混混闯了进来，为首的满脸横肉，手里还攥着根铁棍，叫嚷道：“掌柜的，这个月的‘保护费’该交了！”

向平眼神一凛，给伙计们使了个眼色，大伙迅速散开，呈包围之势。

那混混头子见状，“哼”了一声：“哟，还想反抗？”说罢抡起铁棍扑来。向平身形一闪，轻松躲过凌厉一击，顺势抬腿踢中对方手腕，铁棍“哐当”落地。

其余伙计也不甘示弱，橡皮抱住一个混混的腰，用力一甩，将人撂倒在地；众人拳脚相加，一时间混混们被打得抱头鼠窜。酒客们先是一惊，而后纷纷拍手叫好。

待风波平息，向平满身尘土，却难掩意气风发。

正此时，晃忽见门口传来一声清脆惊呼，他循声望去，只见一袭淡绿罗裙的女子亭亭玉立，眉眼恰似梦中故人——宋青荷！

，！

宋青荷莲步轻移，走到向平跟前，美目含情：“那日分别，我便听闻你进了麒麟楼，特来寻你。”

向平眼眶微红，千言万语堵在喉头，半晌才憋出一句：“你来了……”

走向前欲拉宋青荷的手，突然一个激灵。

原来是个幻影，这段时间太劳累了。

不过他到麒麟大酒楼快一年了，也没见到宋青荷的影子，更不敢把这段经历告诉给任何人。

他暗暗蛰伏在酒楼中，等待着机缘，等待着宋青荷的出现。

此时，街头突然马蹄声急，一队官兵气势汹汹而来，为首的武官下马，扫视一圈后，目光锁定向平：“上头听闻麒麟楼有人聚众闹事，跟我走一趟！”

酒楼瞬间噤若寒蝉，向平眉头紧皱，暗觉此事蹊跷，却也只能束手就擒。

向平被押往官府途中，目光闪烁，心中盘算着脱身之策。他知道，这平静日子彻底被搅乱，往后的路，怕是荆棘满途，但为了麒麟楼、为了宋青荷，他必须闯一闯这未知的险境。

向平被官兵押着，一路沉着冷静，看似驯顺，实则大脑飞速运转。他余光扫过街边的摊贩、巷口玩耍的孩童，暗暗记在心里，一个脱身的计划逐渐成形。

行至一处热闹集市，人群熙熙攘攘，摩肩接踵。街边耍猴的艺人敲锣打鼓，引得众人纷纷围拢，道路瞬间拥堵不堪。

向平瞅准时机，佯装脚下一绊，整个人向前扑去，顺势撞向身旁的官兵。官兵们猝不及防，队形大乱，嘴里骂骂咧咧。向平趁乱，身形如鬼魅般一闪，混入拥挤的人群。

他扯下肩头毛巾，裹住脑袋，又顺手从旁的货摊上捞起一件粗布衣衫，套在身上，佝偻起腰背，刹那间像变了个人。

官兵回过神，举刀怒喝着四下搜寻，却只见茫茫人海，哪还有向平的影子。

摆脱官兵追捕后，向平没急着回麒麟楼，他料定官府定会派人蹲守。转而折进一条偏僻小巷，翻墙入院，七拐八绕来到好友阿福的居所。阿福是个机灵的市井小人物，消息灵通，人脉遍布汴京。

“阿福，我惹上大麻烦了，得摸清这背后门道。”

向平开门见山。阿福一拍胸脯：“平哥放心，包在我身上！”

不多时，阿福带回消息，原来是竞争对手觊觎麒麟楼的生意，勾结官府，蓄意构陷。

得知缘由，向平眼底闪过一丝狠厉，旋即计上心来。他让阿福散播消息，称麒麟楼遭此一劫，恐难再经营，准备低价转让。消息一出，引得各方瞩目，幕后黑手也按捺不住，现身与阿福接触，佯装要卖店。

约定交易那日，向平提前藏在暗处，看着对手得意洋洋步入圈套。待时机成熟，官兵如约而至，却见阿福呈上实打实的证据——对手与官府的密信、贿赂往来账目。

原来向平早料到他们会趁交易谈妥时销毁证据，提前复刻了一份，还暗中知会了清廉刚正的府尹。

府尹大怒，当即下令抓捕真凶，还麒麟楼清白。向平从暗处走出，掸掸衣角，昂首站在酒楼前。

经此一役，麒麟楼声名更盛，向平也成了众人夸赞的对象。

但他清楚，江湖诡谲，往后的日子还须打起十二分精神，望着酒楼高悬的烫金招牌，目光坚毅，决意守好这份来之不易的安稳。

喜欢汴京酒楼大掌柜。