日暮灯昏，乱鸦斜飞。

两边脚行斗了八回，各胜四场。最后这回，既分高下，也决生死。

这第九回，名目是斗狠。

怎么斗？不是大刀长枪两面光，你砍我一刀，我捅你一枪，俗了。

混江湖的，次一等狠人，对别人狠。头一等狠人，对自己狠。

这第九回，斗的是自残！

两边脚行头儿捧炉焚香，一齐喊道：“河神老爷面朝南，一条大河万贯的钱。两顶轿子对着抬，一个往北，一个往南。”

那位问，嘛意思？您问着了，这是脚行行话。

说的是咱运河上的脚行都拜河神，这条河上，财源滚滚。

可咱今日同行不同道，那就斗上一斗，分个输赢。

老大开了腔，底下人站出来。

您瞧，边上这位。

猪鼻狗嘴，鼠眼驴唇，黑不溜秋破草鞋，灰不拉叽烂麻衣，三不管的大脸，四不像的五官。

这人弯腰作揖，抱拳拱手，礼数周到：“西北玄天一朵云，乌鸦落进凤凰群。兄弟吃的是百家饭，我这碗饭，您瞧一瞧来看一看！”

话刚撂下，掏个青瓷碗，里头空的，嘛都没有。

他一翻腕，袖里掏一短刀，您别眨眼，可瞧仔细！

他这一甩，刀花乱飞，没有力劈华山的气势，却有四两拨千斤的巧劲。

刀花一停，刀把一顿，再一伸手，嚯！五根手指头掉了一根，混着浓血，搁碗里啦！

这边厢收刀一站，脸不红，气不喘，面不改色，好一团平稳的精神！

他划下道来，对面得往下接，接不住，那就甭比啦！

那边也出一位。豹头圆眼，面如韧铁，黑中透亮，亮中透黑。

“兄弟吃的是百家饭，有肉没汤可干熬不烂。我这一碗红糖水，你尝这味，它是浓来它是淡？”

话落刀出，照胳膊刺拉一划，血赛糖汁儿往外淌，淌了整整一碗。

打眼再一瞧，这人脸煞白，嘴淤青，身子骨一晃，一趔趄。

放这一大碗血，闹不好，得用汤滋补，嘛汤？孟婆汤。

甭管咋说，这一回接下了。

萧萧乱世，命如草芥，一两银子一两血，一口干粮一条命。

江湖市井，不缺亡命徒。

斗狠，您可别麻，这才到哪儿？刚开始呐！

这边断根手指，那边放一碗血，一见血，可上头啦！

南边脚行横出一人，须发银条，根根露肉，条条透风，一双俊眼皂白分明，两道剑眉直插入鬓。

这一拱手，又一下腰，手持解牛刀，又有庖丁技。

一翻腕子，把自己小腿肉都剔了下来。肉一没，里头森森白骨，一打眼瞧得分明。

这人右手持刀，左手端着盘子，扯块红布绑住白骨，腿肚子血肉堆盘子上，冷笑。

“木头楔子面朝北，扯块红布绑大腿。在下脚踩莲花盆，手开八大门。江湖八门万千人，您哪一个敢让我称臣？”

血淋淋碎肉堆盘子上，没人不嘶凉气儿。

可这斗狠，谁要怂了，既失里子又失面子，往后运河两岸，可没法混了。

倔着骨，咬着牙，愣着头皮也得上。

斗到这会儿，上来的可不是一般人啦！都是脚行的“红棍儿”！

嘛叫红棍儿？江湖仇杀，官府缉拿，脚行救了你性命，这命归人脚行啦！情你得还，恩你得报。

平日鸡鸭鱼肉供着你，遇上斗狠斗命，你得顶上去。

这边厢又出一人。蝠耳鹰眼，隼面蛇行，两腮没肉，神鬼难斗。

他不动刀，也不见血，着脚行搬一盆火油。

火油也叫石脂，石漆，又叫雄黄油，水肥如肉汁，其色先黄后黑，形如凝膏，燃火可化铜铁。

这人摆好火油盆，左手埋进去，沾满火油，泡了一炷香，手黑如墨，尽是油脂。

那边取来火折子，这一吹气，里头红薯蔓混的棉絮硫磺一着，火朝手上一送，嚯！整个手掌烧起来啦！

这人疼的皱眉咧嘴，咬着牙，愣不叫出声。

烧驴掌一般，武火炙烤，文火烧烩，翻着肉香，冒着热气儿，真要就俩大饼，能卷成驴肉火烧。

烧一炷香，火油才尽，火跟着灭啦。

打眼一瞧，这手可不是外酥里嫩，红腻酥香，而是乌黑，烧成炭啦！

这位爷有多狠？扼腕一掰，就听嘎嘣一声酥脆，焦黑的手掌掰下来，扔碗里啦！

浑身发紫，面无人色，可话没说出口，不能算完。

“高山点灯名头大，五行八作，样样通天下。龙兄虎弟我问你，我这烧黑的天灯，您哪家敢点，哪家敢挂？”

斗到这会，没人不怵，两边都咬着牙，等对方兜不住。

你来我往，你往我来，你烧个手掌，我扒层人皮！

这回是哪一位？你往东边瞧。

这“红棍儿”是一矮胖子，一张圆脸膛，一双眯缝眼，一对招风耳。

他一迈步，进到前来，后头跟一仵作，手拿剜刀。

矮胖子拣张木桌，杀猪一般趴上去，两腿蹬直，手抠着桌沿儿，道了声：“下刀！”

老仵作老眼浑浊，手艺却老道。

拿手撩开胖子衣襟，嚯！一身的刺青纹身。

肩膀上是铁牛横江，左臂刺青龙，右臂绣白虎，屁股纹狼头，肚子画王八。前胸贴后背是鱼龙、恶蛟、水蟒、黄花鱼，带鱼、皮皮虾……绣满了一身。

老仵作抄起剜刀，上下左右划四道。再把刀一平，跟着一刮，嚯！一张血淋淋的人皮可就刮下来啦！

再一瞧，胖子后背血刺呼啦，没一块好肉啦！

一背的血，披不得衣服，胖子捧着人皮，嘴上不饶人。

“二老爷我本姓张，骑黑马，跨长枪。一碗凉皮摆中央，您哪个敢吃，谁人敢尝？”

人皮揉一团，攒碗里，冒着血，硬说是凉皮，愣让你吃。

甭管他说是啥，这人皮你不敢吃，那就甭比啦。

可吃了它，事可没完，咱接着往下看。

那边一跨虎步，出来一黑大汉。白裤子白褂，黑身子黑面，黑白无常，让他一人干啦。

褂子是真白哪！有多白？气死头场雪，不让二场霜，气死了洋白面，不让瓷娃娃。

长的是真黑哇！有多黑？黑过乌薪煤，赛过锅底灰，屎壳郎钻炕没他这么黑。包公炸焦的黑麻花，也没他黑中透亮，亮中透黑。

这人接过凉皮儿，一端碗儿，一仰脖儿，哎，他吃了。

前头都是断手、割肉、放血，这一回，吃点人皮，就能算完？那不能够。

这黑大汉也懂门道，袖子一擦嘴边血，开了口。

“好凉皮儿！进店抬帽沿，打尖不住店。江湖野客问店家，您这一碗凉皮，换得了几盘点心，抵得了几两蜜饯？”

那边脚行头儿使个眼色，剥了皮的矮胖子冷笑：“人说店大欺客，您这客大欺店。您吃了我两碗凉皮儿，只问我一碗的价钱？”

他话一撂下，两边没声啦！

都是干脚行的，规矩门清儿。斗狠到这份上，胜负要见分晓啦！

一碗凉皮儿愣说两碗，您说吃一碗？没辙，你信，我信，他不信。

想闹明白，有法子。您刨开肚子，看看肠子里到底几碗凉皮儿？

您敢刨，把凉皮儿倒出来，这斗狠算您赢。

不敢？那甭比啦，麻溜卷铺盖滚蛋，以后码头上的油水，一点荤腥你别沾。

到这份上，骑虎难下，真要怂了，那比钻女人裤裆还跌份。

黑大个又是脚行的“红棍儿”，一条命两三年前早该没啦，得着人脚行恩情，不还不行。

搁这一琢磨，两排牙一咬，一条心一横，撸起袖子抄上刀，一仰脖，大笑一声。