进入府城，季广祥将那辆马车按市价收了，相比当初买价，不仅没亏钱，还赚了一点点，更别说白用了这么长时间，然后，又将方临一行送至西巷胡同。

胡同邻居看到方临一行，极为热情迎上来，根本没要商队的人帮忙搬东西，那么多人，呼呼啦啦一下子就拿完了。

“方家大妹子、小萱，你们不在，我们在小乌山聚着都感觉少点什么，现在可好，你们终于回来了。”

“我看临子回老家过了个年，吃胖了不少。”

“小萱也愈发水灵了。”

……

邱家、满家、辛家、陆家……各家的人帮着将东西拿过来，好多人将屋子塞得满满当当。

方临、田萱将带过来的一些特产，如柿饼什么分了，各人纷纷道谢。

街坊邻居不像是村人，没见过什么世面，但也宽裕不到哪里去，小和村带过来的这些特产，对他们也算是好东西了，很多人都舍不得吃，打算拿回去留给家里儿孙。

他们也有眼色，并没多坐，让方临自家收拾，重新过去‘小乌山’那片空地，还邀请方母、田萱收拾好，一定要过去。

桂花嫂、苏小青两人被方母喊住留下，给她们又分了些带回来的东西，将耿家的信给苏小青。

这边，桂花嫂接了东西，道了谢，想了下问道：“临子，你们回去可看见隔壁村老陈家的人了？”

这是出于谨慎，怕对方还没死心。

“陈贵云、陈冯氏夫妇，听说，那次回去就和离了。见到了陈寡妇，和对方聊了会儿，从头到尾没听她提过你。”方临知道桂花嫂想问什么，这么答道。

“这样啊，想来，他们是不愿意再看见我了。”

桂花嫂牵着女儿陈叶，闻言微微点头，归拢了下耳边的头发，看上去柔柔弱弱，一点看不出来这就是当初吓得陈寡妇三人狼狈逃回去的始作俑者。

“我去欧夫子家，看看乖乖、花花，将它们接回来。”方临说着，拿了些特产去欧家。

他前脚刚走。

“呕！”田萱捂着心口，下意识干呕。

“小萱，莫不是吃坏了肚子？不对，咱们路上吃的一样的东西，难道是……”方母反应过来。

桂花嫂、苏小青反应更快，对视一眼，都是笑起来：“怕是有喜了？还是快请人过来把把脉。”

……

欧家，欧夫子不在，又去寻医抓药了，家里只剩下欧夫人。

“欧夫人，你怎么瘦成了这样子？”方临过来，看到欧夫人时，吓了一跳。

欧夫人比印象中更瘦了，那张人人都说有福富态的圆脸几乎瘦得脱了形，整个人只剩一把骨头，似乎一阵风吹过来，都会吹倒。

她左胸口缠着一大团布，显然是因病烂掉，站起身迎接，整个人向右边倾倒，仿佛失去平衡的不倒翁。

“还是那个病……这人啊，年龄大了，才知道没法子和病对着干，再怎么都没用。我知道，以后的日子恐怕不会太长了，过一天少一天，现在每天都过得很不容易。”欧夫人精神头儿看着却是挺好。

方临放下东西，走近些，闻到丝丝香露都遮掩不住的腥臭，可想而知，欧夫人身上的病灶是何等严重了，身上又该是何等痛苦。

‘恐怕，对欧夫人来说，如今这一天天的，不是过日子，更似煎熬。’他想着，心中微酸。

欧夫人硬是要给方临倒水，身上的痛疼，也硬是忍得住，吭都不吭一声，脸色也是平静，维持着一种奇特的尊严。

方临接过水坐下，看着和欧夫人一样，身上收拾干干净净的乖乖、花花，对欧夫人道：“这些日子，它们在这边麻烦您和夫子了。”

“不麻烦，不麻烦，是它们陪着我。我那口子，在家时，会教我学字，日子过着也不难熬……”

欧夫人说着，还很高兴地拿出自己写的字给方临看，如‘酸甜苦辣’，如‘积德行善’，一笔一划，方方正正。

“我也说了，我这病没得治了，可每每听到有哪個大夫灵验，还没去找过的，再远那口子也都要去请……他出去了，我不想去外面，就只有这两个小东西陪着我……”

方临坐了一会儿，和欧夫人说了会儿说话，最后，还是没将乖乖、花花带回去，先将它们留下。

……

回来，方临看到方父、方母送着胡同口的莫大娘出门，还塞了许多东西，脸上都是带着难掩的喜色。

不等他问，方赫就抢先道：“临子哥，莫大娘给小萱姐把脉，说小萱姐怀上了。”

‘我要当爹了。’方临听到这突如起来的消息，都是愣了下，然后才反应过来，看着脸上有着羞意看过来的田萱，过去将她手中东西拿过来，让她坐下休息。

“临弟，我哪有那么娇气？再说，还早得很哩！”田萱红着脸摇头。

方临却是好若没听到听，心中只是被一种巨大的喜意包裹，整个人都有些恍恍惚惚。

窗外，料峭春风吹过，吹过欧夫子家的门前的桂花树，吹过方家面前的那棵橘子树，有枯枝落下，有细微的嫩芽长出，这新与旧的交替，好似昭示着死亡与新生，腐朽与生机。

……

半下午时，方临高兴的心情还未平复，家中收拾东西，都没让田萱动手，方母也由着赞成。

田萱知道方临回来肯定有事情，收拾过了东西后，让方临不用担心，说和方母去小乌山，让他出去忙。

方临想了下，的确如此，准备去看看店里，顺便将方传辉、方赫送去分店，还有蒲知府、董祖诰等一一上门拜访。

轩墨斋，方临过来，好久不见，耿石、刘洪文、黄荻、柴一苇都是热情，刘掌柜竟也在这里。

黄荻打趣道：“临子，你请刘掌柜帮忙看着些店，刘掌柜这些日子可是天天过来，可得给刘掌柜算工钱。”

不等方临开口，刘掌柜就是摆手道：“我就是来坐坐，也没干什么，不要我茶钱就好。”

“刘掌柜您往这儿一坐，就是定海神针，别说茶钱什么，工钱都该给，您来我肯定欢迎，早晚散步也都方便了。”

方临说着，问道：“洪儒家嫂子可生下来了？”

“生了，又是个大胖小子，我那口子在照顾……我和他们待着不习惯，来这边坐着，也是躲个清净。”刘掌柜摇头。

方临想起刘掌柜曾说的家事，轻轻叹息，不过这般人家家务事，他也不好掺和，只能道：“无论什么时候，您只要过来，都是欢迎。”

随后，他看了下这些日子店中账目，生意挺好，其中也没什么问题，便又带着方传辉、方赫去两家分店。

……

广福斜街，刘洪儒当掌柜这家分店。

方临将方传辉送过来，看过账本，和刘洪儒说了会儿话。

很难得的，刘洪儒这次没有一见面就问《三国演义》第二部，而是提起另一个话题：“方兄，断案流的发展，果然如方兄所料，虽然出了些精品，如《宋提刑居官公案传》、《新民公案》、《详刑公案》，但近来，随着抄袭泛滥，原创枯竭，风潮过去，已然是一地鸡毛。”

“世间事物大皆如此，通俗也是一样。”

方临摇头：“什么赚钱，什么容易写，就一窝蜂涌入，将这个流派写烂，写臭……不过，只要社会风气保持开放自由，即使断案流没落，也会出现其他流派，百花齐放，百家争鸣，亦不会缺少精品。”

“方兄此言有理，如方兄所说，开放自由才是关键，纵使泥沙俱下，也不乏珍珠混淆其中，比如最近，我就发现一本好书，名为《全汉志传》，堪称大卖。”

刘洪儒说着，又是深深叹息：“以我的眼光，评判那本《全汉志传》，与《大宋中兴通俗演义》相似，两者质量也仿佛，可《全汉志传》就是成功了，《大宋中兴通俗演义》却是败了，何也？无非是不得天时地利人和，撞上了方兄的《三国演义》第一部。”

“时势造英雄么，仲宗典的《大宋中兴通俗演义》是不走运，若是换个时间，必不至于如此。”方临自身可以谦虚，却不能代《三国演义》谦虚。

《三国演义》的质量，在所有通俗中都是立于巅峰，若非四大名著的其他三部，普通精品撞上，那真是必死无疑。

“不仅是《全汉志传》，方兄，我发现近日北方又出现了一种新流派的通俗，如《北方真武祖师玄天上帝出身志传》、《五显灵官大帝华光天王传》、《八仙出处东游记》、《韩湘子全传》……就是拿着民间神话故事，进行通俗演义……”

对这类题材，刘洪儒显然很是喜欢，说起来滔滔不绝。

‘这不就是神魔么？’

方临心中一动：‘若说神魔的代表，当然是四大名著中的《西游记》了，只是，那句‘玉帝轮流坐，明年到我家’，实在有些犯忌讳，相较之下，《封神演义》倒是更适合些。’

“方兄怎地出神，在想何事？”

“我在想着，什么时候也写一本此类的神魔。”

“神魔？这个说法妙啊，方兄归类恰如其分，我听着，都对方兄这本神魔颇为期待了。”刘洪儒说着，脸上却又浮现出一抹怨怼之色：“不过，方兄的《三国演义》第二部都还没出，就不要吊人胃口，再挖新坑了吧？”

“正要说此事，《三国演义》第二部已经完稿，近日就准备印刷售卖了。”回乡这些日子，方临也不是白过的。

“哈哈哈，好啊！”

刘洪儒听了高兴抚掌，笑道：“这个消息传出，恐怕城中通俗作者都不敢发书了，《大宋中兴通俗演义》就是前车之鉴，明明可以大卖，却因为撞上《三国演义》第一部，折戟沉沙，多个冤枉！”

“这话有些夸张，却也不过分。”方临笑了笑，神色间有一种舍我其谁的自信：“《三国演义》第二部之精彩，比之第一部有过之而无不及。”

他说的没错，规划中的《三国演义》四部，第二部乃是巅峰，第三十一回到第六十回，真正是大高潮。

从官渡之战，曹操破袁绍，再到徐庶荐诸葛，刘备三顾茅庐，可以说，诸葛孔明出场，标志着整本三国达到高潮，更不用说其后，诸葛亮火烧新野，赵子龙单骑救主……舌战群儒，草船借箭，巧借东风，三气周公瑾，赔了夫人又折兵，割须弃袍等等名场面了！

更别说，还有第一部的铺垫，这《三国演义》第二部一出，必将势头无两，重现、乃至超越曾经的三国风潮。

……

离开这处分店，又去烟袋斜街代宗启当掌柜的分店，将方赫送去，查看账本自不必提。

……

蒲知府。

方临过来，带来了些特产，将侯知县之事说了。

“侯如柏此人，且看此次考察吧！”

蒲知府问了些方临回乡经过，小谈一番，提起一事：“那位韩御史的确是厉害，明察暗访，抓住证据，雷霆出击，将淮安府城的诡田清扫了一遍，这次城中范家等都是脱了层皮……”

方临听着，暗感可惜，范家只是脱了层皮，并没一棍子打死，更别说范家的晋商主脉了。

随后，蒲知府忙碌，邀请他留饭婉拒了。

……

董家。

“方兄，你可回来了，近些日子我想喝酒都找不到知心人。”董祖诰看到方临，热情给他了一个熊抱。

进屋坐下，倒上茶水。

“这些时日，书肆多亏董兄照看了。”方临问过，知道董祖诰也没少去轩墨斋，以及两家分店。

可以说，他离开这些时日，书肆生意一切井井有条，没什么问题，董祖诰起到了重要作用。

“方兄，咱们兄弟，这般客气作甚？更别说，书肆生意本就有我一份。”

董祖诰摇头：“我这和方兄见一面，就要赴京赶考了。”

“那就祝董兄金榜题名，金殿夺魁了。”

“借方兄吉言，哈哈，不瞒方兄，此次春闱我有些信心，正所谓一鼓作气，气势如虹，说不得真能成，得中进士。”

董祖诰说着，又是叹息：“只是抱憾，不能第一时间看到方兄的《三国演义》第二部了。”

方临听了，笑了笑，忽而问道：“董兄什么时候启程，我去送你？”

“明日，本来早就准备好了，就是想等方兄回来再见一面。我知道方兄伱刚回来忙，今晚这一顿酒就当送别了，明日人多，那些同窗、家中关系等等，不过是客套应付，咱们兄弟何必做那种形式？”

这话实在，两人是结义兄弟，董祖诰是读书人，方临也因为《三国演义》有了偌大名声，可以说已经彻底绑定在一起，这是托儿献女的交情。

……

次日。

董祖诰的同窗，家中各种关系的人过来相送，颇为繁琐，方临没来，不过托人送来一个包裹。

坐上船，进入船舱，打开来看，发现其中是一本书。

“《三国演义》第二部？方兄啊！”董祖诰感叹着，心中感动。

如此稿子，尚未发售，就因为他一句随口感叹，就给送来，这是何等信任？

翻开，扉页第一句便是：‘《三国演义》第二部成书于洪泰十四年春闱前后，预祝义兄董讳祖诰金殿夺魁，预祝天下举人金榜题名！’

这不仅是给董祖诰留言，印刷之时，同样会刊印，其后带来何种惊天动地的影响，那是后话暂且不提。

只说此时，船舱房间内董祖诰怀着感动，翻阅沉入那个波澜壮阔的书中世界。

窗外，江水悠悠，两岸草长莺飞，蔚蔚天穹的极高远处，鹰击长空，天地间万物勃发，处于上升趋势，又是一个新的开始。

……

(本章完)