阿止前脚刚迈入王府，后脚便看见下人拿着拜帖过来。

程伯挥退一旁的下人，下人垂着脑袋不看一眼，闷声处理他们采购回来的包裹。

程伯捏着拜帖前后打量，没有留名，不知是何人的拜帖。

通常这递拜帖的，都会在封面留下姓名，若是无名，只有两种情况。一是递拜帖者故弄玄虚，借此在拜家留下神秘感；二是不便留下姓名，恐引来祸事。

往摄政王府递拜帖，程伯还真未见过无名帖。

“可有说是哪家的帖子？”

下人稍稍凑近几步，低声道：“递帖的是位姑娘，说是刑部侍郎大人的帖子，特意嘱咐奴婢私下交给管家。”

那姑娘蹲守后门，他将出来就被拽住，塞了拜帖人就跑开了。

程伯了悟，将拜帖掖进衣襟，摆摆手让他回去。

姜侍郎的拜帖就不奇怪了。

姜沅离身份特殊，朝中耳目多在其身上，他久久不站位，自会引来盯梢，拜帖不留名，情有可原。

阿止记得这个刑部侍郎，一月前曾入过王府，不过那时她还是个地位低下的婢女，未见其人，还是花柠同她说的。

似乎姓姜？

程伯偏头看她：“阿止，你去忙你的吧。”

“是。”

阿止弯了弯膝盖，敛眸退下。

循着游廊右拐，蓦然看见宣承站在几步之外的距离，笑着朝她招手。背在身后的手，似藏着什么东西，可惜藏得不严实，露出一小段红绸布。

她佯装没看见，含笑点了点头，走上前。

宣承有些紧张，耳郭浮现粉色，不敢触碰她的目光。

观他神态，阿止耳边不禁响起程伯之前那句，好似玩笑话的一句话。

‘阿止，我瞧那宣承，怕不是喜欢你？’

阿止震惊，难道真让程伯说中了？

宣承没瞧见她眼中的震惊，掩饰性咳了几声，支支吾吾：“阿止……你进宫数日，我也没机会见你。你做了掌事姑姑，我也没来得及恭贺你……我、我的意思是，你我是朋友，我没来得及……”

宣承声音越来越小，最后甚至都听不见，惹得阿止满眼笑意。

许是瞄见她眼中的笑意，莫名多了些勇气。

“阿止。”宣承正了神色，“我是想同你说，恭贺你，我准备了恭贺礼，一直没有机会送出去。”

阿止下意识想拒绝，宣承对她有意，而她对宣承无意，不能揣着明白装糊涂。

“宣承，其实……”

“阿止！”宣承惨白着脸，焦急打断她，生怕听到她拒绝的话，“我明白你的意思，这份恭贺礼，是以朋友的身份送给你的。”

阿止无言，觑见他眼底的祈求和希冀，打好的腹稿突然说不出来了。

她甚至没意识到宣承对她的称呼，已从阿止姑娘变成阿止，距离无声拉近许多。

“阿止。”

这一声，颇有些撒娇意味，却叫她有些恍惚，仿佛听到宁川拽着她的袖子撒娇。

那是某一年的岁除，她因公事冗杂需去户部侍郎那儿对接某些信息，便不能陪宁川过岁除。那时宁川拽着她的衣袖央求她不要走，她记得不错的话，那一年宁川才来太傅府没几年。

宁川没有家人，渴望和她一起过岁除，她不忍见他失落，却还是不得不离开。

有一幕阿止记得特别清楚。

她快速和户部侍郎对接完信息，马不停蹄回了太傅府，换了一身衣裳去见宁川。宁川看见她来，黯淡的眸子仿若坠入星辰，粲然无比。

“阿止？阿止？”

阿止骤然回神，歉意地笑了笑，接受他的恭贺礼：“好。”

她也不知自己为何就答应了，明明是不想和宣承有太多的纠葛。想了想，大抵是她拂了宁川，不愿再见他失落吧。

阿止这么想着。

宣承喜出望外，拿出藏在身后的红色方盒。

阿止抿唇接下。

……

程伯拿着拜帖进来，轻轻放置案边。

谢宁川一手握着书卷，一手抱着汤婆子，身上还裹着大氅。余光瞄见一旁的拜帖，眼皮子都没动一下，不咸不淡：“何人的拜帖？”

程伯如实道：“是姜侍郎的，许是来问燮河一事的。”

谢宁川方才想起姜沅离寻胞妹的事。

凌斐恣从燮河回来也有段时间了，半点不闻其事，他险些也将这件事忘却。

他放下书卷，掀眸盯着程伯：“凌斐恣呢？”

“一大早出府去了，高栎说去大理寺审人了。”

谢宁川不语，双手覆在汤婆子上，默言数息又道：“拜帖约的何时？”

“戌时末。”

“将凌斐恣叫回来。”

程伯当即俯身：“是。”

适时，大理寺。

从燮河押回来的陈咲被关入大理寺，大大小小的刑罚都受了个遍，愣是半句话挖不出，难啃的很。

凌斐恣得了消息，立马赶过来，不信敲不开他的嘴。

陈咲浑身是血的绑在柱上，皮肤无一块完好，衣衫破烂，俨然半死不活之态。

入了大理寺的门，就没有活着出去的道理。

陈咲正是知道这点，宁死不供，任谁来都不开一口，咬死不承认自己受人指使养私兵。

凌斐恣皱眉扫了眼他的惨状：“还是不招？”

旁边的司狱上前，狠狠啐了一口，咬牙切齿：“该用的都用了，这陈咲骨头硬的很，一句话也不肯说。”

该用的都用了？

凌斐恣掠过桌上的一堆刑具，唇边溢出冷笑，只这些刑具，用在他们身上都是些挠痒痒的东西。

背后之人敢养私兵，定会对手下的人施以酷刑考验，区区小刑，何以撼动。

他捏起鞭子，就着鞭子抬起陈咲的下巴，眸色冷锐：“陈咲，再问一遍，招是不招？”

陈咲抬眼盯着他，目色沉冷，做好死磕到底的准备，反正他贱命一条，什么都不怕！

凌斐恣眯了眯眼，鼻尖哼出冷笑：“很好。”

言罢，他大步走下，指尖划过一排排冰冷的刑具，似在挑选下一个刑罚。

司狱见他想从中挑选，劝道：“大人，这些小的都试过了，无用。”

“无用？”凌斐恣挑起眉头，意味深长道，“无用的是人。”

叮叮当当的声音在冰冷的牢房响起，众人听得他吐出两个字。

“刖刑。”

司狱怔住。

所谓刖刑，是指砍去受罚者左脚、右脚或双脚，通常以割去犯人膝盖骨为主。

陈咲受人指使养私兵，纵使关入牢中，也断不到实施刖刑。

他面露豫色：“大人，会不会太重了？”

“重？”凌斐恣似听到笑话般，眉宇间凌厉起来，“只要能得到结果，谁会在意过程。”

司狱拗不过他，心中怜惜陈咲几息，听命道：“是。”

将他们对话听得一清二楚的陈咲骤