宋皇宫。

左掖门前。

三月时节，五更天还是黑沉沉的，但一众士子已经等在了宫城之外，并且已经按照一定的批次站队。

依旧是按照省试排名来的，第一梯队的，如狄进排第一位，王尧臣排第三位，文彦博排第八位，韩琦排第十位，包拯排三十二位，这些前四五十名的，聚在一团。

最后一批的，自是排名靠后的，尤其是三百名之后的，自觉地远离宫门，公孙策排在倒数第三，他其实想要去前面跟狄进说话，终究没好意思。

所幸相比起前两场考试的紧张，明明接下来要见天子，大家反倒有几分轻松之色。

殿试也黜落人，但黜落的是实在发挥太差的倒霉蛋，或者是过于刚愎自用的蠢货，不然的话，一个进士功名已经稳了。

顺利考完，哪怕排在最后一名，光明的未来都已经注定，还有什么好紧张的呢？

不过排名靠后的，只想榜上有名，名列前茅的，该有奋斗心，准备争夺前三，即状元和两位榜眼的。

是的，在北宋时期，科举第三名也被称为榜眼。

因为最后的榜上，状元郎高居正中最上，是为魁首，下面的第二和第三名，是左右并列的，看上去就像两只眼睛，故名榜眼。

至于探花，最初是唐朝进士高中后，在曲江宴上，由进士中最年轻一般也是相貌最佳的一位，去园中摘花，回来后给所有进士插上，故名探花。

由于探花郎备受瞩目，在宋朝末期，将榜中的第三名也称为“探花”，从此头名状元、次名榜眼、第三名探花的排序，才彻底确定下来。

既然这样，谁都想当高居魁首的那一位，傲视群雄，越往前站的，越该是摩拳擦掌，斗志昂扬，尤其是前十名，彼此的目光应该碰撞出激烈的火花……

然而现在，却有一种其乐融融，又同仇敌忾之意。

大伙儿都围着一个人，所言所语皆是引经据典，但综合起来，只有一个核心：“仕林兄，君子同道，我等都支持你！”

狄进本以为自己百分百文会缺席率，势必遭到冷眼对待，没想到一到这里，就感到同科们特别热情。

之前甭管认识不认识的，纷纷与他行礼，正想着宋朝的文人什么时候有这般好脾气，听了鼓劲后才明白，原来是憋着一口气，准备反抗强权太后对科举的不公呢！

当然，如果狄进发挥失常，殿试的答卷一塌糊涂，那是另说，只要对方水平依旧在线，众人都觉得，今科状元理应由这位担任。

毕竟人家是真的破了要案，不仅缉拿了无忧洞贼子，连后宫某些恶举，都毫不客气地揭发出来，科举文采又当得起魁首之位！

退一步说，哪怕对状元之位极其热切的人，也要考虑到，太后真为了一己之私，把狄进给排到后面去，让自己高居首位，接下来会承担怎样的风评。

状元本来是极大的荣耀，最后可别弄得天下文人指责，落一個巴结太后，打压忠直的恶名，那谁愿意？

“多谢诸位，进铭记于心！”

无论出发点如何，狄进心中还是温暖的，这是一群年轻而热血的人，有这样的同科，有这样的经历，乃人生一大快事。

待得安抚好这群激昂的士子，包拯又上前低声道：“仕林，净土寺的犯人手法十分高明，我至今没有发现有用的线索，明远则根据那封信去追查了……”

狄进这几日同样关注着净土寺的案子，荣哥儿每晚都将那边的进展禀告过来，不仅包拯从现场中没有任何发现，寻遍了净土寺内外，也是一无所获。

那种迷晕荣婆婆，让她说出平日里绝对不会说出口秘密的檀香，似乎随着迎客僧照静之死，彻底消失在众人的视野里，群僧都说不知，而通过彼此的口供对照，还真的没有嫌疑。

至于公孙策拿着那封挑战书，根据上面的内容、笔迹、纸张，追查蛛丝马迹，在京师拥有书铺文茂堂的他，至今也没有得到任何有用的收获。

这个犯人，前所未有的难缠！

狄进的神色变得凝重起来：“我考虑过这种可能性，贼人布置出那个杀人现场，特意留信于我，是一场挑战，同样也准备将我的精力全部拖延在那里，无暇他顾，正因为考虑到这般，我才请你和明远出马，自己去拿另一个贼子！”

“早该如此！”

包拯丝毫没有生气，反倒很是欣然，眉宇间又有种坚定不移的信念感：“此案既由我们接手，我和明远定要查明真相，找出凶手！”

“好！”

狄进从来没想过以一己之力与所有罪恶做抗争，他希望志同道合的友人越来越多，包拯和公孙策无疑就是这样的同伴。

不过在殿试的宫城门口谈论杀人案，终究不太合适，简短的交流后，狄进关照道：“查案也不急于这一时半刻，希仁，殿试不可大意。”

包拯平静地道：“我不大意。”

此时又有另一位士子上来攀谈，包拯退后，瞬间隐身于黑暗中，狄进都愣了愣，跟那人交谈起来。

考场外的等待，倒是弥补了缺席文会的遗憾，这群排名前列的同科，基本全部认识了个遍。

要知道这一科进士榜，虽然不如嘉佑二年龙虎榜，群星璀璨，出了一系列耳熟能详的大佬，但也被后世称为宰执榜，不仅有韩琦、文彦博、包拯、王尧臣等名臣，更出了一连七位宰执。

狄进不会错失机会，好好交际一番，直到钟响从宫内传出，宫门缓缓开启。

当值的阁门使走出，众士子见了，开始按照名次，排成长长的一列，然后在禁军的护送下，由左掖门进宫，一路向前，朝着广政殿而去。

此时天已经微微亮了，再加上皇宫的空阔，已经能看清建筑物的轮廓，但没有人敢东张西望，都处于一种肃穆的气氛中。

经历五代乱世后，北宋的士大夫有一种责任感与使命感，为了国朝太平安定，敢于跟强权的不公作抗争，只要占着公理道义，连天子都能当面指责。

但处于封建时代，真正面对皇权时，那股从小到大所受教育的敬畏感还是油然而生，这两者似乎有些矛盾，却又并不矛盾。

狄进是唯一真正对皇权没有敬畏的，他的目不斜视，是觉得没什么好看的。

作为去故宫玩了不止一回的后世人来说，这宋朝的皇宫，实在有些寒酸。

所幸刚入宫中不久，韶乐就响了起来。

磅礴大气的宫廷大乐，配合上庄严的建筑，才终于有了皇家的体面感，这个后世就没有了，狄进也静静聆听着。

而受到这样的欢迎，众士子更是激动不已，有的眼眶就红了，殿试确实是高明的一招，能够极大地缩短天子与士人的距离感。

终于，在今科士子不紧不慢的步子下，广政殿到了。

这个殿阁在历史上的数年后，改名为集英殿，顾名思义，聚集英才，基本的作用就是作为每届科举殿试的场地，此外每年的春秋大宴也在这里举办。

因此殿宇相当宽阔，经过一根根数人合抱粗细的梁柱，来到大殿正中，三百四十二桌案齐备，今科的考官已经都在殿中等候，官家还未至。

以今科省元狄进为首，领众士子向考官行礼。

作揖之际，狄进明显能感受到，两道眼神格外不同。

一道温和善意，另一道则有些冰冷。

他怡然不惧，借着抬头的动作，迅速观察了一下对方。

温和善意的目光，不出意外是刘筠，这位知贡举的大儒，对于自己是相当的喜爱，完全是看对了眼。

况且有了殿试后，所有进士虽然都变为了天子门生，但知贡举和众进士之间，终究有一份情谊，将来官场中，多有帮衬和扶持。

至于那目光冰冷的官员，年纪比刘筠小，大约四十多岁，面容肃然威严，气度隐隐还在刘筠之上。

“吕夷简？”

狄进念头一转，就猜到了对方的身份。

如果说自己到目前为止，把朝堂之上将哪个臣子得罪得最惨，无疑是这位至今一面都没见过的参知政事。

原因很简单，他破了京师无首灭门案，而那一案当年任期的权知开封府，就是吕夷简。

本来这案子大伙儿都已经遗忘，结果重回视野，不仅重回，还破了，不仅破了，还和驸马与八大王扯上关系，所以朝堂上就有了声音，怀疑吕夷简当年是为了结交皇亲国戚，错漏真凶，其心不轨。

这个罪名，对于一位正要进位宰相的高官来说，影响是巨大的，狄进自忖再宽容的人，都很难不心怀芥蒂，何况真要是君子，当年就不会对案子视而不见，从历史上吕夷简的表现来看，他更是一个老谋深算，处事并无原则之人。

所以这梁子，算是结下了。

狄进并未轻视吕夷简，只是现阶段，不会受这位的影响，收敛心思，专注于接下来的考试中。

即便是宰执，也休想乱我心神！

吕夷简也不会失了仪态，敛去目光，却知道自己表现出的不喜，应该被对方收到了。

作为参知政事，真正能够决策天下大事的宰执，连执政太后都要关注他的态度和立场，当然毋须向一个小小的士子表达善意，相反那沉重的压力，才是见面礼。

且看你发挥吧！

不为旁人所知的小小插曲后，在考官们的监督下，众士子在大殿中间排好，乐声止歇。

脚步声传来，着绛纱袍，戴通天冠，加白罗方心曲领的官家赵祯，终于出场。

众官员行叉手礼，众士子纷纷作揖行礼：“陛下！”

赵祯抬了抬手：“免礼！”

众官员直起腰来，平视前方，众士子有的则明显紧张，眼神都不知该往哪里放。

毕竟他们即便是进士，要慢慢爬到朝官的位置，平均都要二十年，所以这次或许是他们这二十年来，最近距离接触当今天子的时刻，怎能不激动？

士子们不知道，官家也挺激动，目光炯炯地看向为首的一人。

这是两人第二次见面。

上一次还是在大长公主府邸，正是那次短暂的配合，让驸马交代出了王叔的恶行，而今第二次见面前，李顺容回京后，更是说了许多经历，比如从贼人手中救了她的禁军狄青，又如并州雷氏擒拿犯人的壮举……

赵祯听得揪心不已，对于同样姓狄，同出并州的义士，觉得绝非巧合，原来早有一人默默做了许多事情，却从未宣之于口。

或许是眼神太过灼灼，官员们见了都有些忍不住，最后连刘筠都轻咳一声，以示提醒。

官家，你就算想要点某位士子为状元，这还没开考呢，也不能表现得这么明显啊……