节帅府邸灯火通明，宾朋满座，丝竹之声不绝于耳。乐队持箜篌、排箫、筚篥合奏出天籁乐曲，舞姬们轻盈的脚步踏在鼓点之上，欢悦美妙。

当宴会的气氛达到巅峰之际，主办者刘昆猛力拍掌，命人抬上今晚压轴的菜肴。六名强壮军士扛着一张硕大无朋的铜盘，昂首阔步登上台阶，铜盘上赫然卧着一头烤得金黄油亮的大牛。这不是“水炼犊”那种小牛犊，而是成年公牛，欲将其整头烤熟，想来要单独为它修筑一座巨型烤炉。

雄伟壮观的全牛入宴，在场的使臣、官员和将领皆发出惊叹之声。家令李成荫忍不住冷笑，低声嘲笑：“浮夸。”

在这样的边疆城市，能举办媲美长安的奢华晚宴，刘昆志得意满，手持酒杯起身，开始了一段冗长的祝酒词，言称与邻国敦睦修好，实则句句夸耀幽州军政的雄厚实力。

霍七郎看似松弛懒散，实则目光如电，密切留意着厅堂中每个人的动向。刘昆滔滔不绝之际，她从背后瞧见李元瑛双肩缓缓下沉，微不可察地叹了口气，遂悄声询问：“大王累了吗？”

李元瑛昂着高傲而美丽的头颅，冷冷地道：“没有。”

嘴硬。霍七郎暗自忍笑，知道这人要强至极，纵是难以支撑，口中亦咬钉嚼铁，绝不肯服软。她不去劝他，复从桌上摸了半把烤杏仁，悄悄攥在手心里，一粒一粒塞到嘴里，轻轻嚼着。

李成荫年事已高，跪坐难支，已经换成盘腿坐姿，转头向仆人索要一只凭几。徐来则百无聊赖，双眼放空，痴痴望着那头烤牛的弯角出神。

正当宴会上所有人松弛惬意、尽情享乐之时，厅堂中央“轰隆”一声巨响，恰似一道惊雷炸响，伴随着剧烈的震动，墙壁和屋顶仿佛动摇了，众人耳中轰鸣，须臾间，空气中弥漫着黑烟，以及刺鼻的硝石硫黄气味。

就在这巨响乍起的瞬间，霍七郎已飞身冲到韶王身前抵挡，顺势一掀，便将其面前矮桌翻倒，权作临时护盾。

在场众人被这突如其来的变故惊得瞠目结舌，全然不知缘何会发出如此骇人巨响。有的狼狈惊倒，有的瑟缩颤抖。混乱之中，伶人尖叫奔逃，武将们抽刀而起，高声呼喊属下，场中杯盘狼藉，酒液四溅横流，混乱不堪。

电光石火之间，霍七郎迅速将场中众人动向扫视一遍，断定异响源自中央那头整牛，她抵住桌案，滑步向前，大开大合挥刀而出，一招斜劈，将那头牛连带矮桌整齐斩作两段。

牛身内部被掏去内脏，是个空腔。霍七郎定睛细瞧，只见腔内竖着几根铜管，其中两根正在往外冒着滚滚黑烟，另有引线嘶嘶作响。她毫不迟疑，疾步上前将引线踩灭，余下几根铜管遂消声沉寂。

待镇定下来仔细观察，霍七郎几乎失笑。这种铜管装置她见过不少次，倘若正常点燃引线，理应能绽放出五颜六色的绚烂烟花，老五“执火力士”罗头陀便以贩卖此物为生，残阳院的师门召集令亦是同一种东西。

正如老四邱任改行去贩卖药材，烟花生意相较漫山遍野寻找无人守护的大墓，着实轻松许多，长安诸多有钱且爱炫耀的富豪竞相购置。

只不过火药成分易燃，极难掌控，玩得好便是火树银花，美轮美奂；玩砸了不是瞎眼豁鼻，就是断手断脚。罗头陀自身亦常受其害，落得一身狰狞可怖的烧疤。

这牛身内的烟花，想必是故意安置其中，用引线定时点燃，本欲为晚宴增光添彩，不知是因为刘昆的祝酒词太过冗长拖沓，又或是牛身内空间逼仄，竟致闷炸腔了。

想明其中详情，霍七郎悬着的心方才落下，随即利落地收刀入鞘，回到韶王身边。徐来与李成荫此时已回过神来，将李元瑛护在身后，抵靠在墙边，康思默那厮则脚底抹油，早已经逃得无影无踪。

霍七郎见李元瑛竭力压抑着惊愕之色，心中庆幸没把美人吓出个好歹来，语气轻松地对自己人道：“没事了。”

刘昆此时也缓过神来，这道“银河照夜牛”是他提前数月，专程派人从洛阳请来的厨师精心烹制，本欲一鸣惊人，岂料意外横生，惊艳化作惊悚。无论是火药抑或烟花，游牧的胡人和边疆质朴将领哪里见识过这种花哨东西，以为是地震或是要开战了。

晚宴毁于一旦，刘昆怒不可遏，为了安抚邻国使臣，即刻命手下将那几个厨子连同仆役绑来，不由分说，当作刺客在堂前悉数砍了脑袋。

当巨变发生，余人惊惶失措之际，唯独韶王身边的那名侍卫镇定自若，护卫主上、斩牛灭火，一气呵成，令人印象深刻。仆人们前来收拾残局时，惊觉不仅牛身断裂，那足足三指厚的大铜盘竟同时被齐齐斩作两半，断面光滑平整。

在场众将领皆是久经沙场的悍勇武士，却从未见过此等高手，不仅刀法精湛，臂力更超乎常人，心下愈发惊诧。众人心中皆暗自思忖：倘若这是一匹披挂铁甲马铠的战马，定然妥妥地同样被一刀两断，更莫论骑马之人了。

再看那名侍卫，除宽肩窄腰、身材颀长以外，相貌平平无奇，佩刀也没什么特殊的，立于韶王身侧，泯然众人矣。

众人不禁忆起数十年前的盛唐名将李嗣业，他以勇猛过人著称，陌刀之下败将无数。刘昆仔细查验过烤牛和铜盘，不禁赞叹道：“曾听人言‘当嗣业刀者，人马俱碎’，我原以为是史官夸大其词，没想到世上竟真有如此猛士。”

这种场合，身为主上的韶王理当回应几句谦逊之词，但李元瑛却缄口不言，竟是默认了。

刘昆见除那名侍卫之外，还有个面容一模一样的兄弟站在韶王身侧，顿生爱才之意，出言道：“大王既然拥有两名高手，不知能否割爱，分予我一名，我愿出千金，诚邀刚才斩牛那位高手转投本人旗下。”

霍七郎一听千金，不由得怦然心动，从背后扯了扯李元瑛的衣裳，被他反手拍了下去。

李元瑛神色冷淡，决然道：“这二人皆是本王亲信，岂有改投他人门下之理。”

刘昆闻言，面露憾色，却也不好再强求，打趣道：“大王未免积财悭吝，玉勒骓不肯交换，人才也不肯相让啊。”

李元瑛语气强横地回应：“那是当然，我的人和我的马，纵是万金，亦不可让。”

晚宴因为这场意外中断，宾客们乘兴而来，败兴而归。堂前人头滚滚，任谁也没兴致继续寻欢作乐了，就此不欢而散。

李元瑛缓步而出，瞧不出半分异样，然而登上马车之时，脚底却不经意绊了一下。霍七郎心里明白，他已经疲惫极了，只是强自支撑，遂出手将他搀扶上去。

于马车上坐定，仪仗队伍离开了节帅府，李元瑛压抑不住心中恼怒，等不及回到自家府邸，便开口质疑道：“你方才是什么意思？”

霍七郎戏谑道：“我寻思那冤大头愿出千金，咱们二一添作五，分了这笔钱，我去他那里混上几日，夜里照样来找大王快活，岂不是皆大欢喜？”

李元瑛气得脸色煞白，怒道：“一马不备双鞍，一臣不事二主，你这是要当着我的面投敌了？！”

霍七郎见他真的动了肝火，连忙赔罪道：“我不过是开个玩笑，大王莫要动气。”说着便向前想要靠近他。

李元瑛当即露出极度厌恶的神情，怒声呵斥：“滚远点！别靠那么近。”

霍七郎一愣，恍然想起自己此刻还挂着徐兴的脸，在他眼中想必相当诡异，连忙伸手揉去易容材料，几下扒拉出自己的真实相貌。

她解释说：“我受雇于大王，在幽州就只保护大王，服役期间不会再追随别人了。”

李元瑛愠怒道：“所以期满之后，就是价高者得了？寡廉鲜耻，不忠不义。”

因为他用词艰深，霍七郎颇费了些心思，才总算听明白了李元瑛生气的根源。他们这般地位的人，向来对臣下索要绑定生死的忠诚，忠于家国，忠于朝廷，诸如此类。

于是她扶膝端坐，直白坦率地说：“我不对任何人效忠，只是尽责罢了。”

李元瑛咬牙切齿地说：“忠字起码有心，责字里面只有钱！”

“大王……”

霍七郎直视李元瑛，平静地答道：“老七不识字。”

李元瑛顿时如梦初醒，竟不知自己为何说出那样的话来。他在索要什么？此人自入府第一天起，不就明明白白讲清楚是收钱办事吗？她断不会提供如家臣死士那般从一而终的追随侍奉。有钱则战，无钱则散。

李元瑛望着对面的人端严沉默的轮廓，回想起厉夫人曾说过要将她收服在身边，再不松手的话。可这是会狂傲地将大唐天子称作“长安节度使”的人，无论重利或是名分，这种人都是留不住的。

仅从雇主条件看，他与刘昆其实没什么区别，所占优势只是宝珠提前发现了她，抢先聘下人才送来。她所有的殷勤与妥帖，不过是见色起意，未曾作长远之想。

皇室的仪仗队伍向前行进，寂静空旷的街道上车马辚辚，深夜宵禁期间，整座城市都被强迫进入休眠，唯有一些拥有特权的人物能在此时出行，规则由他们制定。

李元瑛挺直的背脊缓缓靠向车厢壁。没错，因为他太疲倦了，意志力和分辨力皆会下降，所以才会说出这般不可理喻的话来。冷静下来，一切都会返本还源，他当下优先考虑的不是这种无关紧要的小事。

车厢中陷入一片沉寂。

许久之后，霍七郎撇下刚才的话题，冷静地道：“有件事应当让大王知晓。当时烟花炸膛发出巨响的瞬间，刘昆身后的牙兵反应不同寻常。”

李元瑛疲惫地问道：“何以见得？”

“人在遭遇意外时，最难掩饰本能，身体的反应不会撒谎。炸膛之时，那两名牙兵先是退了一步，眼神朝向刘昆，手按在刀柄上。”

她是用刀的高手，又善于观察，对敌之际，这些微妙的起手动作往往决定生死，因而格外敏锐。

李元瑛极聪明，一点即通，立刻领悟：“所以在危机发生时，他的亲卫第一反应，竟是认为自己的顶头上司才是危险的源头吗？”

霍七郎点了点头：“正是如此。”

李元瑛陷入沉思。

车队终于抵达韶王府，侍卫打开车厢，厉夫人已等候多时，内侍们簇拥上来，要搀扶主人下车。李元瑛转头对着霍七郎冷冷地说了一句：“你记着，就算只是买卖交易，你的身价也绝不止千金。”

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