王记水饺店的门依然开着。

王掌柜心里很恼，他真想用他的那根擀面杖将这两个不识相的乞丐赶走。

如果不是王掌柜看在他们是乞丐的分上，他是不会煮水饺给他们吃的。

王掌柜这一生从不同情任何东西，唯独同情乞丐。

在他看来，贫穷、饥饿和寒冷已经使人不堪忍受，而乞丐除了要忍受这些外，还要遭到人的白眼和随意的侮辱，所以他很同情乞丐。

只要有乞丐到他店里来，他都会煮水饺给他们吃而不收他们一分钱。

这两个乞丐不仅看起来可怜，而且腿脚都有些不方便。

乞丐告诉他，他们的脚是在雪山上摔的，已经快一个月了，如今走路还隐隐作痛。

王掌柜给他们水饺吃的同时，心里想：待他们离去时，一定每人给一两银子。

现在是午时正，街上已经行人甚少，人们都到城西的黄帝庙去了，他们要在那里看一眼天下第一刀唐家老母。

唐家老母虽然是苏州人，可是苏州百姓一年到头绝难看到她，他们只能从传言中了解唐家老母又干了些什么惊天动地的新鲜事。

只有在她生日的这天，苏州百姓才有机会看见她。

其实，他们都很关心使苏州名扬天下的唐家第一刀是不是又变老了……

王掌柜也很想知道唐家老母是不是老了。

他比唐家老母大八岁，尽管他每年也只能看唐家老母一眼，可这一眼使他放心，因为他知道她没死。

只要她不死，他就高兴。谁也不知道这是为什么？

有时候连王掌柜也觉得矛盾：既然希望她死，为什么又不想她死呢？

这是一种复杂的心情，这心情里有什么样的故事，外人就更不知道了。

故事当然有，只是，他不会把故事告诉任何人。

这是他的秘密。

就算死了，他也会把这秘密带到棺材里去。

王掌柜开始后悔。

他后悔自己同情乞丐，起码，如果以前同情乞丐没有错的，这次同情乞丐便错了。

如果不是因同情而给他们吃水饺，他早已关门了，早已在黄帝庙的门前，挤在人群里等唐家老母的到来。

王掌柜没想到这两个乞丐吃水饺的速度竟有这么慢——一碗水饺吃了一个时辰，现在碗里还剩两只水饺！

他已经催他们多次，叫他们快些吃，他们竟然白了王掌柜一眼，对他说：“吃东西本来要慢慢吃，吃得太快，哪里吃得出味道！”

王掌柜对他们说：“第一只水饺跟最后一只水饺味道是一样的。”

他们说：“不一样。”

然后，一人说：“我吃了十五只水饺，每一只的味道都不一样，尤其是盐，有的多，有的少，很不均匀。”

另一人则说：“我吃了十只水饺，有的水饺里有九种味道，有的则只有五种。”

王掌柜苦笑不得，他开了这么多年水饺店，也不知吃了多少水饺，从来也没吃出这么多的味道。他以为他们在胡闹，便认真地说：

“我是同情你们才给你们水饺吃的，别不识好歹。”

没想到他们竟生气道：“我们是乞丐，以乞讨为生，如果没有人同情，给我们吃的，我们岂不早就饿死了。哪里还能到苏州来！”

王掌柜见跟他们说不清，叹了口气，一脸的焦急，坐在门口的凳子上，望着大街。

两个乞丐不吃水饺，彼此交谈起来。

一人说：“怜哥，今天是啥日子？”

另一人说：“二月初五呀。”

原先的说：“谁不知今儿是二月初五，我是问你今天是不是有些不一样？”

另一人说：“当然

不一样，今天黄帝庙很热闹。”

原先的说：“还有没有别的？”

“当然有，今天是唐家老母的生日。”

“就这些？没有吗？”

“还有，听说楚老爷也是今天出生的。”

“这么巧？”

“天下巧事多着哩！”

“唉，楚老爷的命不好……”

“咋不好？”

“他跟唐家老母同一天生，谁还会记得他的生日。”

“这倒是，不过，听人说，楚老爷的朋友也很多，而且，他的生日也过得很排场的。”

“城里的人都去黄帝庙了。楚老爷过生日可是一年不如一年了。”

“我还听人说，今天是楚老爷最后一次在家里过生日。”

“听谁说的？”

“楚老爷的朋友说的。”

“他不在家里过，那要在哪里过呢？”

“说是也要在黄帝庙过。”

“黄帝庙的这一天不是属于唐家老母的吗？楚老爷怎么……”

“我也弄不清楚，后来才明白……”

“明白了什么？”

“如果唐家老母死了，黄帝庙不就成了楚老爷的了……”

“唐家老母好好的，怎么会死呢？除非有人要她死……”

“一山尚且难容二虎，何况小小的苏州城……楚老爷都忍了几十年，也真是不易……”

“你是说楚老爷要杀唐家老母？”

“如果我是楚老爷，肯定会这么干。”

“可是唐家刀排名天下第一。”

“俗话说明枪易躲，暗箭难防，何况楚老爷准备了几十年，当是万无一失……”

听到这里，王掌柜断定，这两个乞丐一定不是等闲人物，他起身走到他们跟前，作揖道：“冒昧问一句，两位可是唐家的朋友？”

他们瞪了王掌柜一眼，一人说道：“我们是来杀唐家老母的，你说是不是朋友？”

王掌柜闻言吃了一惊。

只听另一人说道：“可现在我们改变了注意不想杀她了。”

王掌柜淡淡道：“为什么改变注意？”

“因为杀她的人太多了，我们不想凑热闹。”一人笑着说，而且吃了一只水饺。

王掌柜也笑了，王掌柜笑起来比不笑还难看，他踱了两步，道：“很多人都以为唐家刀浪得虚名，其实唐家刀是名副其实的天下第一刀，想杀她的人只是去送死。”

然后他问道：“两位叫什么名字？”

一人说：“看在你有一副好心肠的分上，我们就告诉你，我叫怜儿，可怜的怜，儿子的儿，他叫乞儿，乞丐的乞，我们俩是一对难兄难弟。”

乞儿接道：“我们现在落难，今后必有后福，不过，我们发誓有福同享，有难同当的。”

怜儿又道：“很多算命先生都劝我们往南走，说南面最合适我们，会有贵人相助。”

不待怜儿说完，乞儿抢道：“算命先生还说，一旦贵人出现，我们便会飞黄腾达。岂止飞黄腾达，我们的名字将传遍天下……”

乞儿怜儿自说个不休，王掌柜却默默地坐到了一边。

俩人顿住，怜儿奇怪道：“王掌柜，你怎么不说话？”

“我有什么话好说！”王掌柜道。

“难道你不想知道那些要杀唐家老母的人是些什么人？”怜儿道。

“我又不能帮忙，知道又有何用？”王掌柜道。

“这么说，你是愿意帮唐家老母的忙了？”乞儿道。

“愿意帮忙就好了。”怜儿接道。

王掌柜盯着他们，冷冷道：“你们究竟想干什么？”

“不想干什么，只想请你转告唐家

老母，黄帝庙请她小心。”怜儿道。

王掌柜忽然笑道：“你们肯定认错人了。”

“我们向来不会认错人，做错事。”乞儿道：“天下能随时见到唐家老母的有三个人，一个是唐英俊，一个是阿坤，一个是李勾。”

“你以为我是这三人中的一个？”王掌柜仍笑道。

“你是李勾。”乞儿望着王掌柜说道。

王掌柜顿时不笑了，但他却道：“我姓王，不姓李。”

“天下只有一个勾魂手李勾，也只有李勾，才能钩到唐家老母的魂。”

怜儿说道：“唐彩云钟情于唐英俊之前，她是李勾的心上人，是不是？”

怜儿又叹道：“可惜唐彩云与李勾彼此爱慕，却没能彼此缠绵。”

“如果他们有过缠绵，李勾还能见到心上人吗！”王掌柜忽然显得有些激动。

乞儿笑道：“李掌柜，你怎么一提到自己的心上人就沉不住气呢！”

“你们是怎么知道我的？”王掌柜终于承认自己是李勾。

“你以为天下没人知道你就是名满江湖的勾魂手李勾。”乞儿道。

“这世上根本没有永远的秘密。”怜儿接道：“知道这个秘密的不止我们俩人，苏州城就有。”

李勾苦笑道：“当然，彩云夫妇就知道这个秘密。”

怜儿摇头：“除了他们，还有别人。”

李勾有些惊道：“还有谁？”

“楚老爷。”怜儿认真道：“我们就是从楚老爷那里得知这个秘密的。”

李勾更惊：“你能偷听到楚老爷说话？”

“楚府确实机关重重，即使他家护院的仆人也高深莫测，尤其是楚老爷卧室四周，布满了陷阱。”

怜儿微微道：“不过，也许是楚老爷认为连苍蝇也飞不进去，因此才毫无戒备地讲了那么多，岂料隔窗有耳……”

李勾沉思不语，他仍有疑惑。

他还在怀疑这两个乞丐所说是真是假。

乞儿催道：“李掌柜，你的心上人危在旦夕，还不去助一臂之力。”

李勾仍不动，道：“我凭什么相信你们的话？”

“凭我们救了你的命。”“命”字未落，乞儿左手微抬，自他袖中射出一道寒光。

寒光射向李勾身后屋顶。

但听两声闷响，落下两具尸体。

李勾奔过去，见尸体的咽喉凝着一滴血，而他们的暗器也已经半出袖。

乞儿若是稍迟一步出手，先出手的肯定是他们……

李勾额头沁汗。

乞儿道：“楚老爷已经开始行动，你还无动于衷吗？”

楚家。

这是一个非常气派的建筑群，一道两米多高的围墙将这些房子围在里面。

围墙里便是楚老爷的家。

如此宽大气派的院子，在苏州城也只是一座而已。

楚老爷比唐英俊小八岁，比唐家老母大五岁。

苏州百姓都知道，楚家虽然在江湖上的名声比不上唐家，可是楚家的钱绝不比唐家少。

不要说楚家数一数二的宅院，就是楚家的仆人上街，他们所乘的车，所骑的马，也都是苏州城独一无二的。

楚老爷出门就更不用说了，总是有许多人前呼后拥。

大家清楚，这些人都是楚老爷花钱雇的。

楚老爷的钱好像永远也花不完。

只要是他喜欢的东西，无论花多少钱他都不心疼。

楚老爷总是高高在上。

只要他走在大街上，苏州百姓远远的会给他让道。

如果哪个人敢不让道，就会被他手下的人痛打一顿，然后丢到苏州城最清冷的小巷里去。

（本章完）